营地中央的空地上，摆了一个石臼。石臼是百工阁的匠师花了五天时间凿出来的，用的是河谷里捡来的青石，又硬又沉，一个人搬不动。石臼口粗粗的，像一口倒扣的锅，中间挖了一个圆坑，坑底磨得光溜溜的。

    石杵是另一块石头，比石臼小一点，也是青石的，杵头磨圆了，掂在手里很重。

    黍子带壳，不能直接吃，得先把壳碾掉。把黍子倒进石臼里，倒小半臼，然后用石杵一下一下地砸。砸的时候不能太用力，太用力了黍米就碎了；也不能太轻，太轻了壳砸不开。力度要刚刚好，像打铁一样，有轻有重，有急有缓。

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    石婆带着几个妇人，跪在石臼旁边，轮流砸石杵。

    石婆年纪大了，力气不够，砸几下就得歇一歇。她砸的时候，双手抱着石杵，举过头顶，然后猛地砸下去——“咚！”——一声闷响，石臼里的黍子跳了一下，几粒黍壳蹦出来，落在她手背上。再举，再砸——“咚！”——“咚！”

    每砸一下，她的身体就跟着抖一下，脸上的皱纹也抖一下。她砸了十几下，就气喘吁吁地停下来，用手捶着腰，额头上的汗珠亮晶晶的。

    火炼仙子接过去砸。她壮实，力气大，砸得快——“咚咚咚咚”——像擂鼓一样，石臼里的黍子被砸得跳来跳去，黍壳碎了，从石臼里飞出来，沾了她一袖子。她砸了半炷香的功夫，停下来，趴到石臼边上看——黍壳碎了大半，露出里面金黄的米粒，米粒小小的，圆滚滚的，像碎金子。

    “好了好了，该筛了。”石婆说。

    筛子是藤条编的，孔眼不大不小，刚好能让碾碎的黍壳漏下去。石婆把石臼里的黍子和壳倒进筛子里，双手端着筛子，左右上下地摇。黍壳像糠皮一样从筛眼里漏下去，白花花的，落了一地。筛子里剩下的，就是金黄的黍米。

    一臼黍子，砸半天，筛半天，最后出来的黍米只有一小捧。

    女人们砸了一上午，轮流砸，手都磨出了血泡。石臼旁边的沙地上，黍壳堆了一小堆，白花花的，像雪一样。装黍米的兽皮口袋，沉甸甸地鼓起来，里面的米粒沙沙作响。

    “有小半袋了。”石婆掂了掂口袋，说，“够煮一锅粥了。”

    “够煮一锅了！”火炼仙子接过口袋，声音亮得像铜锣，“生火！煮粥！”

    火炼仙子烧火是把好手。她在地上架起三块石头，把陶罐放上去，底下塞上干柴，用打火石啪啪啪地打了十几下，一团火苗舔着干柴，噼里啪啦地烧起来。

    她把黍米倒进陶罐里，加水。水是阿萝从井里提上来的，清亮亮的，倒进陶罐里，米粒在水里翻滚，像一群金色的小鱼。

    火很旺，陶罐很快就烧热了，水咕嘟咕嘟地冒泡。火炼仙子用一根木棍搅着粥，免得糊底。粥越煮越稠，米粒在水里翻滚、膨胀，从硬邦邦的小石子变成了软糯糯的米粒。米香从陶罐里飘出来，越来越浓，飘满了整个营地。

    孩子们围在火边，馋得直流口水。

    最小的那个孩子，才两岁多，话还说不利索，指着陶罐，奶声奶气地喊：“粥粥……粥粥……”他的鼻涕流出来，挂在嘴唇上，也没人顾得上给他擦。大一点的孩子稍微懂事些，蹲在火边，眼睛直勾勾地盯着陶罐，喉咙一下一下地吞咽口水。

    粥熬好了。

    火炼仙子先盛了一碗。碗是石碗，石头凿的，沉甸甸的，端在手里很稳。粥冒着热气，白烟升起来，在秋天的冷空气里凝成一片白雾。

    她端着碗，走到萧寒面前。

    “盟主，您先吃。”

    萧寒接过碗。

    石碗很烫，他双手捧着碗，指尖被烫得发红，但他没有放下。粥是金黄色的，稠稠的，米粒一颗一颗的，在碗里颤颤巍巍地晃动。热气扑在他脸上，带着米香，钻进他的鼻子里。

    他没有吃。

    他拄着骨杖，一瘸一拐地走到石婆面前。

    石婆正坐在草棚门口的一块石头上，眯着眼，看着远处的沙丘。她的嘴唇干裂，脸色蜡黄，整个人缩成小小的一团，像一片枯了的叶子。

    萧寒弯下腰，把那碗粥递到她面前。

    “石婆，您先吃。”

    石婆愣住了。她的眼睛慢慢睁大，浑浊的眼珠里倒映出那碗金黄色的粥，和端着碗的那双手——那双手粗糙、开裂、指节肿大，指甲缝里嵌着永远洗不掉的黑泥。

    “盟主，这……”

    “您年纪最大。”萧寒说。他的声音不大，但很稳，像一块石头放在地上，“应该您先吃。”

    石婆看着那碗粥，又看着萧寒。她的嘴唇哆嗦了很久，久到萧寒以为她要哭了。但她没哭。她伸出那双枯瘦的、青筋暴起的手，接过了碗。

    她捧住碗，双手在发抖