白毛巨狼站起来，又蹲下去，站起来，又蹲下去，琥珀色的眼睛死死盯着萧寒，鼻翼翕动着，在嗅他身上的气味。它的喉咙里发出低沉的吼声，不像威胁，倒像一种警告——这头畜生嗅到了危险，它在警告它的主人。

    金线袍人拍了拍沙狼的头。手掌落在白色的长毛上，没有声音，只有动作。沙狼安静了，但它没有蹲下去，依然站着，依然盯着萧寒，肌肉绷得像拉满的弓弦。

    “有意思。”他重新笑了。这一次的笑和之前不一样。之前的笑是训练有素的，是精心设计的，是用来迷惑人的。这一次的笑是自然的，是发自内心的，是真正的觉得有意思。“你这个人，真的有意思。”

    他转身，走回自己的沙狼旁边。步伐还是那么从容，不快不慢，但他走回去的时候，没有像来的时候那样东张西望。他只看前方，只看他的沙狼，只看他那些手下。他跳上沙狼的动作依然利索，但在落地的那一瞬间，他的手按住了剑柄。

    他坐在沙狼背上，居高临下地看着萧寒。阳光从他背后照过来，把他整个人罩在一片阴影里，看不清他的表情，只能看见那两只眼睛，像两颗烧红的炭，在阴影里发着光。

    “我给你三天时间考虑。”他说，声音从高处传下来，变得遥远、空洞，像从另一个世界传来的，“三天后，我带粮来。要么换盐，要么换命。你选。”

    他调转沙狼的头，带着那一百多人走了。沙狼的蹄子扬起漫天沙尘，遮住了半个天空。那些沙尘在风中翻滚、旋转、扩散，像一条黄色的巨龙在天地间扭动身躯。沙尘落下来的时候，打在脸上生疼，眯得人睁不开眼。

    铁骸拄着一根木棍，从村里走出来。他的伤还没好，左肋被巨蜥的爪子撕开一道大口子，缝了十几针，每走一步，伤口就裂开一点，渗出红色的血水。他的脸色蜡黄，嘴唇发白，额头上全是虚汗，但那双眼睛还是亮的，亮的像两把刀。刚才萧寒和金线袍人说话的时候，他一直站在后面，手里攥着刀，刀藏在袖子里，刀尖朝外，随时准备动手。

    “盟主，三天以后，他们真的会来？”

    “会。”

    “咱们怎么办？”

    萧寒没有回答。他拄着骨杖，一瘸一拐地往回走。走了两步，停下来，咳嗽了一声，咳出一口黄痰，吐在沙地上。痰里有血丝，一丝一丝的，像红色的线头。

    三天期限！金线袍人撂下狠话，要么给盐，要么给命！最后通牒像一把悬在头顶的刀，三天后会落下来。不，不是一把刀，是很多把刀，是上百把刀，是几百头沙狼，是一个看不见底的深渊。

    第二天的夜里，有人来敲萧寒的门。

    是马熊。

    马熊蹲在萧寒面前，像一座肉山。他这个人，肩宽背厚，胳膊比旁人的大腿还粗，一张脸被沙漠的太阳晒得黑红黑红，鼻梁上的皮一层一层地蜕，露出底下嫩红的肉。他的眼睛不大，但很亮，亮得像两颗烧红的炭，总是带着一种急躁的光，好像随时在为什么事情着急上火。

    “当家的，我想了一夜，有个主意。”他的声音闷闷的，像从缸里传出来的，两只大手攥着膝盖，攥得指节发白。他蹲在那里，屁股悬空，重心压在脚尖上，这个姿势说明他很急，急得连坐下来慢慢说都等不及了。

    萧寒靠在墙上，骨杖横放在膝盖上。屋里的油灯只剩下最后一截灯芯，火苗黄豆大小，昏黄的光只够照亮他的半张脸——那半张有眼睛的脸。另外半张隐没在黑暗里，只有那道疤痕隐约可见，像一条蜈蚣趴在脸上。

    “那个金线袍子，他想要盐，是因为盐值钱。他不是要做生意吗？咱们跟他做生意。”马熊说着说着，眼睛亮了起来，像黑暗中忽然点起了一盏灯，“盐给他，粮换。不是白给，是换。公平交易，一手交盐，一手交粮。不给他，咱们留着盐也吃不饱。盐又不能当饭吃，吃多了还要死人。有粮了，吃饱了，肚子里有食了，身上有力气了，到时候再跟他算账。”

    他说“再跟他算账”的时候，攥紧了拳头，指节嘎巴嘎巴响。

    萧寒看着他，不说话。

    “你信他？”过了好一会儿，萧寒问。

    “不信。”马熊摇头，摇得很用力，脸上的肉都在抖，“他的粮，肯定也是从别处抢来的。不知道是从哪个倒霉村子抢的，不知道沾了多少人的血。但粮是真的。不管他用什么手段弄来的，粮是真的。粮食吃到嘴里，能填饱肚子，能让人活下去，这是真的。咱们现在缺的就是粮。仓里还有多少？铁骸前天跟我说，最多还能撑五天。五天！当家的，五天以后，一千多张嘴吃什么？吃沙子？吃草根？吃树皮？红柳洼那边已经把树皮都剥光了，咱们这边也快了。”

    萧寒沉默了很久。

    他低头看着自己的右手。那只手放在骨杖上，骨杖在昏黄的灯光下泛着温润的光，像一根被岁月打磨过的老骨头。他的手背上青筋暴起，像一条条青色的蛇，盘在皮肤下面。

    “你是说，先低头？”