给他嘴上抹点蜜。”

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    马熊愣了一下，然后咧嘴笑了。他笑起来的时候，露出一口白牙，白白净净的，像一排小石子。“当家的，你还信这个？”

    “信不信的，是个念想。”萧寒说。他看着灶台上那张褪了色的灶王爷画像，画像上的老头笑眯眯的，穿着一身红袍子，像个地主。画像的边角已经卷起来了，上面落了一层灰。“小时候，我娘每年小年都要供灶王爷。那时候家里穷，没什么好东西，就一碗黍子饭，上面插三根筷子。我娘跪在灶台前，磕三个头，嘴里念叨着‘上天言好事，下界保平安’。那时候我不懂，觉得她是迷信。现在想想，她不是迷信，她是心里苦，得找个地方说说话。”

    马熊不笑了。他站起来，拍了拍萧寒的肩膀，没说话，转身走了。

    马熊带着几个人，赶着毛驴，去了集市。集市在五十里外的镇子上，来回得两天。萧寒站在村口，看着他们的背影消失在沙丘后面，才转身回去。

    两天后，马熊回来了。驴背上驮着几袋子东西，驴累得直喘气，嘴边全是白沫。马熊也累得不轻，一脸的灰土，嘴唇干裂了，但眼睛亮得很。

    “当家的！换回来了！”他老远就喊，声音大得像打雷，把村口的狗都吓得夹着尾巴跑了。

    萧寒走过去，打开袋子看。有糖，有布，有鞭炮，还有几坛子酒。

    糖是麦芽糖，黄乎乎的，黏黏的，装在油纸里，油纸上渗出糖的颜色，深黄浅黄，像一幅水彩画。萧寒掰了一小块，放进嘴里，甜得发腻，粘牙，粘得上下牙都分不开。他嚼了两下，咽了，嘴里还留着那股甜味。

    布是粗棉布，灰白色的，摸着有些糙，但厚实，暖和。萧寒把布扯开看了看，够做十来件棉袄的。他想起阿萝那件旧皮袄，袖口磨破了，领子也烂了，早就该换了。

    鞭炮是红纸包的，一小挂一小挂的，每挂大概百十来响。孩子们见了，眼睛都亮了，像黑夜里突然点亮的灯。小石头第一个冲过来，踮着脚看那些红纸包，伸手想去摸，被火炼仙子一把拽住了。

    “别动！”火炼仙子说。她的声音不大，但很威严，像一把刀，咔嚓一下就把小石头的手砍了回去。

    小石头噘着嘴，眼泪在眼眶里打转，但还是乖乖地把手缩回去了。他是个懂事的孩子，知道不该碰的东西不能碰，但那双眼睛还是一直盯着那些红纸包，眼珠都不转一下。

    “娘！鞭炮！有鞭炮！”他拽着火炼仙子的衣角，又蹦又跳，像一只被踩了尾巴的猫。

    火炼仙子低下头，看了他一眼。她的眼神冷冷的，但嘴角微微翘了一下，露出一个几乎看不出来的笑。“别放，留着过年放。”

    小石头噘着嘴，但还是乖乖地点了点头。他把手背在身后，绕着那些红纸包转圈，一圈，两圈，三圈，像一只围着骨头转的小狗。

    酒是黄酒，装在黑陶坛子里，坛口用黄泥封着，泥上盖了一块红布。萧寒拍开一坛，凑过去闻了闻，一股酒香扑鼻而来，带着几分甜味，几分酸味，还有几分说不出的醇厚。他把坛子递还给马熊，马熊接过去，仰头灌了一大口，咕咚咕咚的，喉结上下滚动，嘴角溢出来的酒顺着下巴往下淌，滴在衣襟上。

    “好酒！”马熊抹了抹嘴，眼睛亮得像两颗星星。

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    大年三十，天还没亮，各村的人就开始往薪火村赶了。

    红柳洼的王老汉来了。他穿着一件新棉袄，是儿媳妇给他做的，黑布面，白布里，厚厚的，穿在身上像个圆球。他头上戴着一顶狗皮帽子，帽耳朵放下来，把脸遮住大半，只露出一双眼睛和鼻子尖。他赶着一头毛驴，驴背上驮着两个大筐，筐里装着红枣和核桃，说是给薪火村送的年礼。

    石头沟的老张头来了。他赶着一辆驴车，车上坐着他老伴、他儿媳妇、他三个孙子孙女，还有一只大公鸡。公鸡被绑了腿，躺在车板上，时不时扑棱一下翅膀，咯咯叫两声。老张头的老伴姓刘，大家都叫她刘婶。刘婶是个小脚老太太，走路慢腾腾的，像一只企鹅。她手里提着一个包袱，包袱里是几双新布鞋，说是给萧寒和铁骸他们做的。

    碱洼子的李寡妇来了。她一个人走着来的，背着一个大背篓，背篓里是碱洼子的特产——碱蓬菜。碱蓬菜是一种长在盐碱地上的野菜，晒干了能存很久，用水泡开了凉拌，脆生生的，有一股淡淡的咸味。李寡妇四十来岁，个子不高，长得很壮实，胳膊比一般男人的都粗。她的脸被风吹得红里透黑，眼睛不大，但很有神。她男人三年前被沙匪杀了，她一个人拉扯着两个孩子，日子过得苦，但从来没叫过苦。她把背篓往地上一放，抹了把汗，笑着说：“当家的，过年好！”

    三道梁的赵石匠来了。他赶着一头骡子，骡子后面跟着他两个儿子，大儿子十七，小儿子十五，都跟赵石匠一