、十来岁的孩子，嗓子亮，精力旺，坐不住，让他们在地头唱歌，比让他们干别的强。

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    红柳洼的孩子唱红柳洼的歌：“红柳条，编筐子，编个筐子装沙子。沙子沉，沙子重，压得爷爷弯腰走……”石头沟的孩子唱石头沟的歌：“石头硬，石头多，石头缝里长萝卜。萝卜甜，萝卜脆，吃个萝卜不喝水……”碱洼子的孩子唱碱洼子的歌：“碱地白，碱地苦，碱地上长着骆驼刺。骆驼刺，扎手疼，拔下来泡水喝……”三道梁的孩子唱三道梁的歌：“三道梁，三道坡，梁上住着老阿婆。阿婆老，腿脚破，天天背着柴火过……”

    这些歌有的好听，有的难听，有的根本算不上歌，就是在喊。但孩子们不在乎，他们唱得很大声，很起劲，像是在比赛谁唱得最响。歌声此起彼伏，从东边传到西边，从北边传到南边，整个黍子地都笼罩在孩子的歌声里。

    鸟被歌声吓跑了。它们不怕草人，不怕网，不怕锣，但怕人。孩子们在地头，鸟不敢落。孩子从早唱到晚，鸟就从早饿到晚，饿着饿着，就不再来了。黍子苗保住了。

    阿萝每天也去唱歌。她不跟别的孩子一起唱，一个人蹲在地头，唱那首妈妈教的歌。她唱着唱着，有时候会想起妈妈的脸，但妈妈的脸已经很模糊了，只剩下一个轮廓，和一双眼睛。她唱到“妈妈背我过沙地”的时候，声音会轻一些，像是怕惊动什么人。

    “阿萝，你妈妈呢？”有一次，石头沟的一个叫小虎的孩子问她。

    阿萝没有回答。她把脸埋在膝盖里，不让人看到她的眼睛。小虎知道自己问错了话，赶紧说：“我帮你浇水去。”跑了。

    鸟患！沙雀啄食嫩苗！护苗之战！

    苗长到一筷子高的时候，该浇水了。

    三百亩地，几十口井。井都是浅井，最深的不超过两丈，但沙漠里的井，白天打了水，晚上渗一宿，第二天再打，水还是那些水，不多不少，刚好够人喝。现在要浇三百亩地，水就不够了。

    萧寒带着人在盐湖边又挖了几口井。盐湖的水是咸的，不能喝，但浇地可以。黍子这东西，不那么挑，咸一点也能活，只是长得慢一些。他们把盐湖边的井水挑到地里，跟甜井水掺着浇，一棵苗半瓢咸水半瓢甜水，苗喝得咕咚咕咚的。

    男的打水，女的挑水，孩子帮着倒水。清晨天不亮就起来，一直干到日头落山，除了吃饭，几乎不歇。打水的人把木桶系在井绳上，扔进井里，手腕一抖，桶翻了，灌满水，再一把一把地拽上来。拽一桶水要喘几口气，拽十桶水胳膊就酸了，拽五十桶水肩膀就肿了。但没有人停下来，因为苗在等水。

    挑水的人更累。两只木桶装满水，少说也有七八十斤，挑在肩上，走在松软的沙地里，一步一陷，脚踝埋进沙子里，拔出来，再迈一步，再陷进去。从井口到地里，少说也有三四百步，来回一趟，肩上的皮就磨破了。破了也要挑，在破皮上垫一块破布，继续挑。

    萧寒也挑水了。他把骨杖别在腰后，骨杖卡在腰带里，杖头朝上，杖尾朝下，像一把别在腰后的剑。他用右肩扛着扁担，扁担压在肩膀上，刚缠好的麻布带子下面就是磨破的皮肤，扁担一压，血就从麻布里渗出来了。他一瘸一拐地走在田埂上，右腿在扁担的重压下疼得厉害，每走一步，骨头里就像有什么东西在扎，一下一下的，从膝盖一直疼到脚踝。

    但他的脸上看不出什么。他的嘴唇抿成一条线，眼睛看着前方，步伐不快不慢，一步，一步，又一步。扁担在肩膀上一上一下地晃动，水桶里溅出水花，落在沙地上，洇出一个一个深色的圆点。

    阿萝跟在他后面，也挑着一担小桶。桶是姜师傅给她特制的，用一小截红柳木挖空做成的，很小，只能装半桶水，大概十斤出头。对大人来说这不算什么，但对阿萝来说，已经很重了。她细胳膊细腿的，扁担压在她瘦小的肩膀上，像压了一座山。她咬着嘴唇，小脸涨得通红，汗水从额头上淌下来，顺着脸颊流到下巴，一滴一滴地掉在地上。

    “阿萝，你放下，叔叔挑。”铁骸心疼地说。他刚从井口打了一担水上来，看到阿萝摇摇晃晃地挑着那对小桶，肩膀上那块布都被汗湿透了。

    “不用。”阿萝摇头，声音不大，但很坚定。“阿萝能挑。”

    “你太小了，这担子对你太重了。”铁骸伸手去接她的扁担。

    阿萝侧了一下身子，躲开了他的手。“哥哥说过，自己的地自己浇，自己的苗自己护。这是阿萝的地，阿萝能行。”

    铁骸看着她那张认真的小脸，看着她因为用力而微微颤抖的腿，看着她肩膀上那条被扁担压出的红印子，嘴唇动了动，想说什么，最终什么也没说，叹了口气，挑起自己的担子走了。

    他知道，这孩子跟她哥哥一样，犟。九头牛都拉不回来。

    水挑到地里，一勺