声音稳稳的，一步一步。阿萝跟在他身后，步子也稳了许多，因为脚下的路平坦、踏实，不用再提心吊胆地怕踩空。陈七走在最后面，左右张望着，那双精明的小眼睛四处扫来扫去，把看到的一切都记在心里。

    往前走了一里多地，村子就近了。那座村子比薪火村要大出一倍不止，从外面看，村子的轮廓在晚霞里显得安安静静。外围是一圈矮矮的土墙，土墙上爬着牵牛花，紫的白的开了一片。村子里的房子多是青砖青瓦，屋顶的坡度缓，檐角微微翘起来，有些人家门口还挂着红灯笼，只不过灯笼是暗的，还没点着。村口果然有一棵大槐树，那树看着少说也有百来年了，树干粗得一个人抱不过来，树冠铺开来一大片，枝叶浓密得像是撑开了一把巨大的绿伞。树底下坐着几个老人，每人手里端着一只粗瓷茶碗，碗口冒着细细的白气，茶香若有若无地飘过来。

    田地里有人在干活。一个老农正赶着一头黄牛在翻地，犁铧切开黑土，土块被翻上来，潮润润的，在夕阳下泛着油光。老农扶犁的姿势娴熟，身子微微前倾，嘴里轻轻吆喝着那头牛。牛走得不快不慢，沉稳得很，每一步都踩在犁沟里，步子均匀得像在量地。另一块地里，一个年轻妇人弯着腰在拔草，她头上裹着块蓝布头巾，腰里系着围裙，围裙上沾着泥点子。她拔得很仔细，连根带土一起薅起来，然后抖一抖土，扔进旁边的草筐里。还有一个半大的孩子在田埂上跑，手里举着一只竹蜻蜓，跑两步就使劲搓一下竹棒，竹蜻蜓嗖地飞起来，在空中转几圈又落下去，孩子就笑着追过去。

    路上的确有人在走。一个老汉挑着一副担子，扁担两头各挂着一只竹筐，筐里装着圆滚滚的什么东西，用布盖着，看不真切。他走路的步子不紧不慢，担子随着步子有节奏地上下颤悠，嘴里还哼着一段小调，调子简单欢快，萧寒听不清词，但那股子安闲自在的劲儿隔着老远都能感觉出来。

    村子里的烟囱开始冒烟了。一家、两家、三家，炊烟细细地升起来，是青白色的，在晚风里被拉成斜斜的丝缕。灶火的味道混在风里，是柴禾燃烧时那种干爽的香气，还夹着一丝米粥的甜、炒菜的油香。阿萝深深吸了一口气，她的肚子在这时候咕噜叫了一声，声音不响，但在安静的风里格外清楚。她赶紧捂住肚子，脸腾地红了。

    萧寒没有回头，但他步子放慢了一些。

    走到村口那棵大槐树底下的时候，那几个端着茶碗的老人把目光投了过来。最靠边的一个老人站起来，他约莫六十来岁，身量不高，背有些驼，脸上皱纹密得像晒干了的核桃壳。但那双眼睛还清亮着，看人的目光不凌厉，倒是带着些好奇和打量。他穿着一件半旧的青布短褂，腰间系着条黑布带，茶碗端在左手手心里。他上上下下把萧寒看了一遍，目光扫过那根骨杖，扫过空荡荡的左袖管，扫过那条微跛的左腿，又看了看跟在后面的阿萝和陈七。

    “你们是从哪儿来的？”老人问。他的嗓音不高，带着这一带乡音特有的卷舌尾音，听着温吞吞的，像炖了很久的粥。

    萧寒停下来。他拄着骨杖，微微侧过身面对着那个老人。他的背脊挺得直，虽然断臂瘸腿，可站在那里的时候那股子气势还是在的。“东边。”他说，“从沙漠那边。”

    “沙漠那边？”老人重复了一遍，目光里多了一层深意。他的视线在萧寒脸上停了一停，又慢慢移到阿萝脸上，阿萝那双圆眼睛里还带着水汽，老人看得嘴唇微微动了动。“那可不容易走。路上有沙暴、有狼、有流沙，还有……”他顿了顿，“还有关卡。”

    他最后那两个字说得很轻，像是怕被谁听了去，又像是试探。

    “都过了。”萧寒说。他说这三个字的时候声音平平的，没有炫耀，没有后怕，像是在说今天吃了顿饭那般平平淡淡。可就是这种平淡，让老人的目光变了变，变得郑重了些。

    老人沉默了一会儿。槐树上的叶子哗啦啦地翻着，晚风吹过来，把茶碗里冒出的白气吹散了。老人低下头看了看自己的茶碗，又抬起来看了看萧寒那条断臂和那条瘸腿，最后目光停在萧寒脸上那双眼上。那双眼睛里有疲惫、有风霜，可沉沉的底色下面是团不灭的火。

    老人把茶碗放到旁边的石桌上，指了指石桌旁边的几个石凳。“坐下歇歇。”他说，又转头朝村里面喊了一声，“他婶子，再烧一壶水来，多拿几个碗。”

    萧寒看着老人，半晌没说话。然后他微微点了点头，把骨杖靠在石桌边，慢慢在石凳上坐了下来。石凳被太阳晒了一整天，温热的，那股暖意隔着裤子透进来，贴在他的腿面上。他那只完好的右手放在膝盖上，五指微张，掌心朝上，手指的骨节粗大，指缝里嵌着洗不掉的泥垢和风沙。

    阿萝挨着他坐下，身子往他那边靠了靠。陈七没坐，他在旁边蹲了下来，一只手搭在膝盖上，目光仍然警觉地打量着四周。

    一个围着围裙的妇人端了只粗瓷盘子出来，盘子里搁着几只茶碗，碗里是刚冲的热茶，茶汤黄亮亮的，飘着几片粗老的茶叶梗子。她把盘子放在石桌上，又看了