贾璟咬紧嘴唇，宝玉待他以诚，若因自己一言害他挨打，自是万万不能的。

    可若欺瞒贾政，万一日后事发，那自己恐怕在荣国府连个栖身之所都没有。

    贾璟垂在身侧的手微微发颤，指尖冰凉。

    案后的贾政将这份显而易见的挣扎尽收眼底，却不曾流露半分缓和之意。

    面色反而更沉了些，声音不高，却带着不容置疑的威压：

    “长辈垂问，岂容迟疑？学堂里先生是如何教导你的？”

    最后几个字，音调微扬，已带上了明确的责问意味。

    那目光尤如利箭，牢牢锁在贾璟身上，逼着他必须给出一个答复。

    贾璟见逃不过，只得开口：

    “回二老爷的话，晚辈来学堂日短，所见所闻难免浅薄。

    只见宝玉堂兄每日准时到学，于先生讲授时，亦是端坐聆听，未曾懈迨。

    先生曾言，读书进益，各人禀赋不同，用功亦不在表面时辰长短，而在是否用心，是否投入。

    晚辈初入学堂，自身课业尚且追赶不暇，实不敢妄断堂兄课业深浅。”

    稍作停顿后，贾璟介绍起了宝玉的近况。

    “而晚辈曾闻先生在课上点评，堂兄对于孔孟之道中的仁心颇有领悟，先生当时颇为感慨，言道此乃性情之本，读书明理，正为滋养此心。

    这番话，非独晚辈听见，满堂同窗皆可为证，便是先生当面，晚辈亦敢复述。”

    言毕，贾璟垂手静立，等待发落。

    这番话，句句属实。

    除了老太太经常留宝玉聊天之外，宝玉确实很少迟到。

    上课认没认真另说，端坐还是做得到的，不然也得挨先生戒尺。

    至于用不用功，先生都夸奖了，二老爷您就莫问了。

    他自觉这番回答，未说谎，未告状，未阿腴，亦未失礼，已是他在电光石火间所能想到的最周全的应对。

    书房一时无声，贾政面色沉静，目光落在贾璟低垂的眉眼上，良久，方才几不可察地微微颔首。

    “恩，懂得亲亲相隐之道，亦不妄言，不轻断，倒是难为你了。”

    这话里，竟透出几分淡淡的唏嘘。

    昨日赵姨娘借着环儿的口，在他耳边絮絮叨叨，明里暗里说着宝玉在学堂如何顽劣、如何不用功，又趁机抬高环儿如何知道上进。

    怒，自是有的，怒宝玉不争气，姑负期望。

    可更深的，却是一种难以言说的悲哀，同父兄弟，如此年幼竟已开始了这般相互窥探，乃至落井下石的地步。

    如今看着眼前这远房子侄，不过寥寥数语，便知进退，懂分寸，既未违心奉承，也未趁机踩低宝玉以显自身。

    这份在自身难保的境地里，仍能顾全同族体面的心思，反倒比血脉更近的，更显出几分自家人气度。

    贾政心中滋味复杂，面上却不曾表露，只将那份慨叹压入心底。

    敦弟，育子方面，终究你胜过了我……

    重新端详贾璟，语气虽仍平淡，却已少了最初的审视，多了几分长辈对待可造之材的平和：

    “你能如此想，可见代儒太爷教导有方，你也肯用心，读书明理，正该如此，不过……”

    随即话锋微微一转，目光再度变得严肃：“亲亲相隐并非姑息纵容，我身为宝玉生父，自然应当知晓宝玉近况，若因你含糊回护之语而致我对他疏于管教，那反而是害了他！”

    贾璟凛然，躬身认错：“晚辈知错，谢二老爷指教。”

    贾政端起茶杯，神色稍霁，语气依旧平稳：

    “既在家中，按家礼，你该叫我一声二伯父。”

    “二伯父。”

    “原听琏媳妇说你到了府中，我便想寻个时机见你一面，不想这两日衙门里事务冗杂，几番耽搁，竟拖到了今日，恰逢你也旬休，便唤你过来一见。”

    贾璟垂手默立，静听下文。

    “你居于府中，衣食用度，可还周全，有无短缺之处？”

    “回二伯父，承琏二嫂子细心安排，一应俱全，并无短缺。”

    贾政点点头，王熙凤管家，他自是放心的。

    “若有甚么需置办的，可来寻我，就算撇开族谊不谈，我与你父亲……也是旧交。”

    贾璟抬眼，对上贾政那双沉静中带着些许追忆的眼眸，心下已然明了。

    这旧识二字，恐非虚言。

    果然，贾政默然片刻，似在整理久远的思绪，而后才以一种沉缓的语调开口：

    “早年，我与你父亲同在代儒公的崇文斋开蒙进学，切磋文章。

    彼时先后进学，也都侥幸得了秀才功名。

    那时节，我总想着……科场