门外喧嚷的人声与寒冽的晨风瞬间被隔开。

    眼前是一条略显幽暗的信道，两侧是高高的砖墙，墙上每隔一段便开着一扇小门，门楣上用墨笔写着编号。

    光线从信道尽头敞开的棚区透入，朦胧地照亮浮动的微尘。

    整个考场以中间甬道为界，分为南北两片局域，北边是“天”“玄”字号，南边是“地”“黄”字号，两相对望，整齐肃穆。

    贾璟由衙役领着，径直朝北边“玄”字局域深处走去。

    在县试前两日，县衙便已在考棚辕门外张贴了座号图。

    贾璟早特意去瞧过，将“玄三十九”的方位记在心里……北区东首第三排，靠里，避风。

    此刻走在信道中，所见与图上所绘分毫不差，心中更定。

    行至东首第三排，果然见靠里那间门楣上，墨笔写着“玄三十九”。

    内里景象一目了然，一张厚重的高号板横绝内外，这便是未来数日书写答卷的依凭，内部摆着一方更窄的横板，充作坐凳，同样粗陋。

    衙役指了指，便转身离开。

    贾璟没急着抽出号板进入号舍，而是依着先生和钟斋长的嘱托，伸出双手，试探性地上下轻轻晃了晃。

    木板纹丝不动，很好，没有暗损。

    贾璟心中稍定，钟斋长曾言，书院里有前辈曾遭遇此等霉事，考至中途，笔下正酣，木板一侧突然断裂，“咔嚓”一声闷响，连人带卷险些栽倒。

    其实墨污卷面尚可重写，更可怕的是那瞬间的心神俱裂，以至文思中断，及随之而来的衙役审视、考官质询等等……

    在那种疑窦丛生的氛围里，任何意外都极易被与舞弊勾连，纵然最后辩白清楚，心境与时辰也早已败坏殆尽，那场考试便算毁了。

    心思沉定，贾璟这才抽出号板，步入号舍。

    第一步踏入，便觉空间陡然逼仄，号舍进深不过四尺，他连人带板几乎占去大半，后背立刻感到三面砖墙合围而来的压迫感。

    哪怕他还是少年，双臂也无法拉直，比划比划，左右也就一臂宽许。

    光线亦是暗淡，舍外甬道尚有天光，可一旦入内，仅有从舍口射入的光亮，其馀三面俱是墙壁，挡住了绝大部分光源。

    阴湿之气更是无处不在，这是一种经年累月沉淀下来的气息，混合了当下青砖本身吸饱的潮气、墙角苔藓微腥的霉味、石灰墙皮剥落后露出的土坯味，难用言语形容。

    贾璟凝神，放回号板，拿出考篮里的诸物，一一摆上，另将晴雯准备的护膝戴上，便闭目养神。

    眼下……时辰尚早……

    外面虽一直传来各式杂音，但乱不了贾璟的心神。

    这些……与初到砺心斋时，因无法完成山路而读不了书的那种折磨相比，简直不值一提。

    不知过了多久，许只是盏茶工夫，或许更长。

    外间的声浪似乎有了微妙的变化，那自辕门方向的喧嚷渐渐低沉下去，最终几乎不可闻。

    取而代之的，是考棚局域内，一种更加压抑的寂静在蔓延。

    脚步声变得稀疏，且愈发规律，那是负责本片局域的衙役完成了引导安置，开始按固定路线往复巡逻。

    “梆……梆……梆……”

    闭目中的贾璟唇角微扬，突然明悟当初郑斋长为何每日以三声梆响唤他们起床。

    此刻，胸腔里那口沉沉的气息，随着梆声，悄然提了起来。

    紧接着，一个中气十足的洪亮嗓音，在甬道中段某处响起：

    “全场肃静……”

    “各号考生归位，不得擅动，不得出声……”

    “考官临场，即刻封门……”

    话音甫落，便听得甬道尽头传来“哐当”一声沉重的金属撞击声，那是连通内外甬道的栅门被落锁。

    随即，更多“咔哒”、“哐啷”的落锁声由远及近次第响起，如同连锁反应，将这一片考区彻底封闭为一个与世隔绝的孤岛。

    脚步声彻底统一起来，变成数人一队、节奏分明的巡场步伐，夹杂着佩刀轻碰的细微声响。

    号舍内连最细微的咳嗽声都被强行压抑下去，只剩下巡逻者规律如钟摆的脚步声，以及一种无数人摒息凝神所形成的，几乎能听见自己心跳的庞大静默。

    贾璟依旧闭着眼，但周身的气息已悄然调整。

    约莫又过了一炷香的时间。

    巡场的脚步声在某处停了下来。

    一个更加威严，且颇为熟悉的声音，打破了凝固的寂静。

    “大周顺天府宛平县，县试头场……”

    “现在，发卷……”

    馀音未散，一阵齐整而迅疾的脚步声便哗然而起，由甬道一端快速推向另一端。