与贾璟皆三场同为内里第一圈，方才作答县尊也面露认可，何出此言？”

    何春芳苦笑，向好友解释：“你还没想明白？”

    “何意？”

    “格物致

    说完扭头便走，唏嘘不已，原想一朝拿下县案首，但如今看来，竟是一山更有一山高。

    周文德后续又考校贾璟两三个问题，贾璟神色未变，一一解答，周文德虽面上不显，但心中颔首。

    …………

    终于，待到最后一名考生躬身退出大堂，只馀春日迟迟的光影斜铺在青石板上。

    周文德方才长长地舒了一口气，向后微微仰靠，抬手揉了揉因久坐而略显僵硬的颈项，闭目养神片刻。

    一整日的凝神倾听、察言观色、权衡评判，着实耗人心力。

    “师爷。”朝内室方向唤了一声，声音里带着一丝疲惫后的松弛。

    帘栊轻响，徐师爷应声而出：“东翁。”

    走到案边，见周文德面前摊开着那本写满排名的册子，墨迹犹新，“可是要定最终名次了？”

    周文德“恩”了一声，坐直身子，目光落在那密密麻麻的名字与数字上，手指无意识地轻点着案面。

    “二百四十七人，去留已定，大略名次也已心中有数，只是……”

    说着顿了顿，指尖在册页最上方那寥寥几个座位号间缓缓移动：“这前十之位，尤其是前三的排定，尚需斟酌。”

    徐师爷闻言，顺着东翁的目光看去，心中了然。

    县试前十，尤其是案首，不仅关乎考生个人荣辱，亦与主考官的识人之明、一县文风高下隐隐相连，东翁慎重是应当的。

    温声问道：“东翁可是觉得，前列几位学子各有千秋，难分伯仲？”

    周文德微微颔首，沉吟道：“前十之中，以我观之，大抵可分两档，后七位，文章俱是醇正，虽则细微处略有参差，然优劣次序，尚可论断。”

    “棘手之处，在于前三。”

    周文德的目光变得深沉起来，语速也放慢了：“此三人，论经义根基，皆称扎实；论制艺文章，各有胜场；今日面复观其气度，皆非池中之物，尤其是这榜首之位……”

    周文德指尖悬在册页最上方，迟迟未落，“给谁，似乎都说得通，却又总觉得……未尽完美。”

    徐师爷静静听着，并不插言，他知晓，东翁此刻并非真的要他拿主意，而是在梳理自己的思绪。

    堂内一时安静下来，唯有初春午后的暖风，携着庭院中草木的清气，悄无声息地漫入堂中，拂动案头册页的边角。

    不远处，归巢的雀鸟在檐角发出几声清脆的鸣叫。

    听得周文德额上眉头更是紧皱：“回头派人把那鸟窝摘了。”

    徐师爷“恩”了一声，知东翁说的是气话，自不会放在心上，但还是开口道：“东翁不妨与我讨论一二。”

    周文德沉默了片刻，唤了一声胥吏，将三人考卷拿至大堂，摊开在徐师爷面前。

    “看，这便是前三人的九份考卷。”

    眼下糊名未拆封，故而徐师爷也仅能依靠笔迹判断三人试卷。

    天六号，天十七号，天二十七号。

    徐师爷上前细观，凝神阅文，时而对比，叹道：“东翁所虑极是，观此三者笔意文风，皆有过人之处。”

    周文德拿起二十七号：“其实说是三者一档，但仅以文论，我更喜欢这一份，六号汪洋恣肆，才气袭人，十七号法度谨严，根底深厚，唯独二十七号文理明晰如清溪透石，阐发义理能深入浅出。”

    徐师爷微微讶异，略一沉吟，问道：“既如此，东翁又何故踌躇，文章既佳，取为案首，岂不顺理成章？”

    周文德闻言，并未立刻作答，缓缓靠向椅背，半晌才轻叹一口气，声音里带上一丝复杂的涩意：“我知这二十七号……是何人。”

    徐师爷心头一跳，已隐约猜到几分，但仍正色道：“东翁，为国抡材，首重实学，但使其文佳行端，便当以才取之。

    昔日祁黄羊‘内举不避亲，外举不避仇’，古之美谈。我朝取士，糊名考核，防的便是门户私见，若因其出身便刻意抑之，恐非公心，亦有负朝廷设科本意。”

    周文德摇了摇头，笑容里有些无奈：“非是避亲，恰恰相反……此子出身，有些显赫了。”

    说着指尖在案上虚虚一写“贾”字。

    徐师爷霎时噤声，立刻明白了东翁的顾虑，荣宁二府，国公之后，京中谁人不知？

    此等门第的子弟若被点为案首，无论文章如何，都难免惹人遐想。

    可思索片刻后，还是问道：“可朝廷设糊名一制，本意便是杜绝请托，全凭文章取士，东翁循制而行，问心无愧，或可…………”

    “糊名