贾璟出了礼部衙署，日头已经升高。

    在门口站定，微微眯起眼，适应了外头的天光，正要往马车那边走。

    却听见身后一声熟悉的传唤：“贾璟？”

    回头一看，竟是周文德。

    贾璟拱手一礼：“学生见过县尊。”

    周文德点点头，笑着走近：“本官来礼部办点公事，倒没想到会碰上你。”

    随后打量了贾璟一眼，又问：“你今日怎么来礼部了？”

    贾璟道：“回县尊，学生来参加太子伴读的复选。”

    周文德闻言，微微挑眉，嘴里小声呢喃道：“差点忘了，你是勋贵————

    随后神色复杂地拍了拍贾璟的肩膀，道了一声恭喜。

    贾璟一怔，摇头道：“县尊言重了，只是初选过了，复选刚完，最后一轮还未定，算不得什么喜事。”

    周文德看着他这副谨慎的模样，忍不住笑了，摆了摆手。

    “你————”

    环顾左右见周围无人；周文德才往贾璟身边凑近半步，声音压得低低的，只有两个人能听见：“旁的人我不敢说，可————你既通过了初选，那最后便一定会被选为太子伴读。”

    贾璟一愣，不解为何周文德能够如此笃定。

    哪怕他身为秀才，可那又如何？

    京城虽找不到十二岁的秀才，可十三四岁的每隔些年还是能见到的，他可从没听说过那些人被选为太子伴读。

    毕竟对于太子伴读而言，才学只是一方面，更重要的还是出身。

    而他————只是贾家旁支而已。

    宁荣二府听着风光，但那是嫡系的光，又不是他的。他父亲那一支早就败落了，他进府时连角门的婆子都懒得搭理他。这些事，别人不知道，他自己心里清楚。

    周文德看着他这副神情，知道他还没想明白，也不急着解释，只负手站着，嘴角带着一丝意味深长的笑意。

    贾璟沉默片刻，试探着开口：“县尊如此笃定————是因为学生的秀才功名？”

    周文德摇了摇头。

    贾璟心头微动，又试探道：“那是因为出身勋贵？”

    周文德看着他，那笑容里多了几分深意：“京城里勋贵出身的旁支没有一万也有八千，为何这个人一定会是你？”

    周文德此话已然说得近乎明示，一瞬间贾璟脑海里电光火石闪过许多。

    “是勋贵出身的秀才？”

    周文德终于点头，眼里带着几分赞许。

    太子伴读，祖制六人。

    一人出自外戚，那是皇后的娘家子弟，不论才学如何，总要占一个名额。

    两人出自文臣子弟，须是饱读诗书之辈，功课上能与太子切磋琢磨。

    三人出自勋贵子弟，世代将门之后，与国同休，忠心不二。

    这是朝廷的规矩，也是各方的平衡。

    外戚是一根钉子，钉在那里提醒太子别忘了母族；文臣是两颗种子，将来要在朝堂上生根发芽；勋贵是三根柱子，稳稳地撑住太子的根基。

    六人各归其类，泾渭分明。

    可若自己选中了呢？

    自己是勋贵出身，自然会被礼部运作成勋贵那三个名额里的一个。

    可————自己将来是要走科举路的，是要中举人、中进士、入朝为官的。

    一个勋贵出身的秀才，占着勋贵的名额，走的却是文臣的路————

    那文臣那一边，不就等于多了一个人？

    贾璟心神一凛，看向了一边捏须轻笑的周文德。

    “谢县尊指点，不过具体如何，还是————”

    瞧着贾璟这副谨慎模样，周文德笑道：“你可知这太子伴读的三道关，各是谁在管理？”

    贾璟道：“初选是礼部，复选是内阁与东宫，终选————”

    “终选按规矩是陛下御览。”周文德接过话头，往宫城方向看了一眼，声音放低了些：“可陛下如今不太理会这些事，所以终选这一关，多半也是交给刘阁老处置————”

    贾璟点头，这些他听说过。

    周文德继续道：“初选是礼部侍郎带着人，查各家子弟的风评、品行、有无劣迹。这一关筛的是那些不配入东宫的人。”

    “你既然过了这一关，后面两关反而好说。一是因为你的身份，二嘛————你那篇论写得不错，刘阁老和齐阁老都很喜欢。”

    贾璟一怔：“学生那篇论？”

    “就是院试那篇论王安石新法的。”

    周文德看着他，眼里带着笑意：“刘阁老曾亲口点评过，说你的论写得很公正，不偏不倚。”

    贾璟微微垂眸，开始思索。