梨香院。

    薛蟠一回来便让莺儿端了壶酒来，自斟自饮，脸上神色阴一阵晴一阵。

    宝钗正在里间挑拣衣裳，听见动静，手里拿着一件藕荷色的袄裙出来，见哥哥这副模样，不由微微一怔。

    “哥哥怎么这么快就回来了，前头那般热闹，怎么不去吃几杯酒？”

    薛蟠头也不抬，往嘴里灌了一口酒，瓮声瓮气道：“外头的酒有什么吃头，哪有家里的好。”

    宝钗听了，无奈地摇了摇头，将手里的衣裳放在一旁：“平日倒没见哥哥这么说，是不是今日出了什么事，心里不痛快？”

    薛蟠被说中心事，脸上横肉抖了抖，嘴硬道：“我能有什么不痛快，我就是————就是懒得凑那个热闹。”

    说完自觉这话也没什么底气，便岔开话题，往妹妹手里那件衣裳瞅了一眼：“你这是在做什么，翻箱倒柜的。”

    宝钗也不戳破他，只低头理了理衣裳：“王太太那边传了话，说今日是大宴算公中的庆贺，过几日待忙完了，让府里的同辈们再给璟兄弟单独贺一贺，我想着到时候穿得体面些，便先挑拣挑拣。”

    薛蟠听得头大，把手里的酒杯往桌上一顿，眉头拧成一团：“怎么又要庆贺，今儿不是正贺着么？一个太子伴读————也值得这般三番五次地折腾？”

    这话说得硬邦邦的，象是从牙缝里挤出来的。

    宝钗抬眼看他，目光平平的，却让薛蟠莫名有些发毛。

    “哥哥，你知道这意味着什么吗？”

    薛蟠被她看得不自在，把脸别过去，强行嘴硬道：“什么意味着什么，不就是陪着太子读书么，有什么了不起的。”

    宝钗轻轻叹了口气，在对面椅上坐下：“哥哥，咱们家如今是什么处境，你心里也有数。”

    薛蟠身子微微一僵。

    “父亲去得早，母亲虽撑着，可咱们是商户出身，在京里无根无基，那些衙门里的人见了咱们家的帖子，面上客气，背地里怎么议论的，你又不是没听过。”

    薛蟠的脸色沉下来，没接话。

    宝钗继续道：“舅舅虽是九省统制，可那是人家王家的势，不是咱们薛家的，徜若真遇上事，人家帮是情分，不帮是本分，咱们终究得靠自己在京里站稳脚跟。”

    “可站稳脚跟靠什么？靠银子？京里有钱的人家多了，有几个真能站得住的？说到底，还是得有人。”

    “璟兄弟如今是太子伴读，往后日日伴在太子身边，他一句话抵得上咱们家在外面托十层关系，有些事旁人办不下来，他去东宫递个话，兴许就办下来了，有些人，咱们家巴结不上，他引荐一句，兴许就有了交情————”

    薛蟠听着，脸上的横肉渐渐绷紧，闷着头也不说话，只端起酒杯又灌了一口。

    他只是呆，又不是傻，这些道理当然明白，可恰恰就是明白，现在心里才更难受。

    方才站在垂花门外头，他看见那些勋贵子弟围着贾璟说话的模样————

    那些人平日里他见了都要陪着笑脸，人家还不一定搭理他，可在贾璟面前，一个个笑得跟见了自家亲兄弟似的。

    宝钗看着他这副模样，忽然轻轻叹了口气：“哥哥，你是不是————在璟兄弟跟前碰了钉子？”

    薛蟠手一抖，酒险些洒出来。

    “我能碰他什么钉子？”他梗着脖子道，“我跟他无冤无仇的，我碰他钉子作甚？”

    这话说得急，象是要撇清什么，可那撇清里头，又偏偏透着一股子虚。

    宝钗也不追问，只不紧不慢地道：“既是无冤无仇，那往后见了他，我也不求你如何亲近，只求你客客气气的，哪怕不提他往后前程不可限量，可就说咱们客居在荣国府里，多一个朋友总比多一个对头强。”

    薛蟠听着，脸上的横肉抖了抖，忽然觉得嘴里那口酒又苦又涩，便把手里的杯子重重放在桌上，站起身来往外走。

    “哥哥去哪儿？”

    “出去透透气。

    2

    薛蟠头也不回，大步跨出门去。

    宝钗看着他的背影消失在帘子外头，轻轻摇了摇头。

    哥哥这人，她是最知道的，平日虽粗鲁莽撞，可也不至于为了一桩不相干的事这般失态，今日这般模样，分明是憋着什么话说不出来。

    “莺儿。”

    莺儿正在一旁收拾茶盏，听见唤她，忙应了一声：“姑娘？”

    “这几日，哥哥可曾去过竹安居？”

    莺儿愣了愣，歪着头想了想，小声道：“前儿个————大爷倒是问过我香菱近来在哪，怎么老是见不到人影————我说好象是去璟大爷那边学诗去了，大爷听了没说什么，脸色却不太好，转身就走了。”

    宝钗听完，沉默了好一会儿。