江陵城外，官营铁匠作坊烟火沉浮，终日炉火不熄，铁锤起落的叮当声混着风声，在旷野里传出老远。

    周不疑裹紧厚重的大，缩了缩脖颈，与周仓联袂而来。作坊大门开，房内的热浪扑面而来，与门外的寒冷宛若两个世界。

    里面炉火烧得通红，几名铁匠赤着臂膀抢锤锻铁，汗珠顺着粗狂的脸颊滑落，落在滚烫的铁坯上，转瞬便化作一缕白汽。

    一众匠人见周不疑走来，又见身后跟着个彪形大汉，神色顿时恭谨，纷纷停下手中活计。

    这时一位满脸褶皱、手掌布满老茧的老匠人连忙上前，正是负责铸造铁釜的老张头。

    “不知周祭酒驾临，有失远迎。”

    “不必多礼。前日我嘱咐你用石炭试炼铁料，打造薄底铁釜，如今试得如何了？”

    这话一出，老张头脸上的喜色瞬间垮了下去，眉头拧成一团。

    他叹了口气，弯腰从角落拾起一块炼废的铁坯，递到周不疑眼前。

    “祭酒有所不知，咱们按着吩咐用石炭入炉炼铁，非但不成，反倒更糟了。”

    老张头拿起小铁锤，轻轻往铁坯上一磕，只听咔嚓一声脆响，铁坯应声裂成两截，断面粗糙松散，毫无铁质该有的韧劲。

    “您瞧，这石炭炼出的铁，看着硬邦邦，实则脆得离谱。稍受磕碰便断，别说铸那种又薄又耐用的铁釜，就连打造寻常农具、柴刀，都极易崩裂折损，远不如木炭炼出的铁靠谱。”

    周不疑盯着那块碎裂的铁坯，心头猛地一沉，怔在原地。

    他暗自懊恼，只怪自己太过想当然了。

    他光知道煤炭比起木炭来说具有的各种优势，但却忘了煤炭之中杂质太重，好象还有一种什么元素，会融入铁水之中导致炼出的铁又脆又劣。

    史料记载，中国的焦炭冶铁技术大概是在南宋成熟，比整个西方领先五百多年。

    他当时心急，只吩咐匠人用石炭尝试，却没说清中间还要经过一道烧制提纯的步骤，反倒白白浪费了物料与工时。

    “郎君你看————”老张头小心翼翼道。

    “无妨，此事错不在你。”

    周不疑站在炉边，眉头紧锁，脑子里只萦绕着一个念头：怎么把煤炭变成焦炭？

    一旁的老张头见他沉思不语，也不敢打扰，只静静立在旁边，陪着发愁。

    周不疑沉思良久，煤炭要经过烧制这一步他是可以确定的。

    忽然，他的目光无意识地扫过铁匠铺后方那座烧制木炭的土窑。窑身还透着馀温，是匠人平日里烧炭所用。望着那座炭窑，他脑中忽然闪过一丝灵光。

    烧木炭，本就是把原木入窑引燃，将其烧透，再封窑隔绝空气，慢慢焖炼，褪去湿气与杂木浊气，烧制出耐烧、火力温润的精炭。

    那煤炭，能不能照着这个路子来？

    “老丈，我有个粗浅想法，想与你商议一番。”

    老张头连忙躬身：“祭酒请讲，老朽洗耳恭听。”

    “原煤杂质太重，直接入炉不行。”

    周不疑缓缓说道：“我想着，可否效仿你们烧木炭的法子，先把煤块规整码进土窑里，引火点燃，烧到内里泛红通透，再用黄泥封死窑口，隔绝风气，慢慢焖上几日。”

    “借着窑内馀温，把石炭里的恶气、杂味慢慢逼出来，再拿来炼铁，会不会好些？”

    他说得并不笃定，只是凭着后世模糊的认知，结合当下已有的烧炭工艺，提出一个试探性的思路。

    老张头闻言，眼睛骤然亮了。他捻着下巴花白的胡须，沉吟琢磨半晌，连连点头道：“祭酒这话点醒老朽了！是啊，木柴要封窑焖炼才成好炭，石炭性子燥、杂气重，说不定还真就得这么治！”

    旁边几名铁匠也围了过来，你一言我一语地附和议论。

    “万物同理，焖一焖去了燥气杂质，炼出来的铁料定然不一样。”

    “不妨试一试！左右如今直接用石炭也炼不出好铁，不如按祭酒的法子试窑！”

    众人你议我论，各自凭着常年打铁烧窑的经验补充细节：煤块不宜太大，烧窑火候要把控，封窑的黄泥要厚实不透风，焖炼的时日要拿捏妥当————

    周不疑静静听着，时不时也插上一两句粗浅见解。

    大多是众人各出经验、互相磨合推敲，慢慢把一套试烧焦炭的法子拼凑完整。从窑体怎么修整，到码煤疏密、引火方位，一一商定妥当。

    商议完炼炭之法，周不疑又顺势驻足，打量起眼下整套冶铸流程。他只隐约知晓，铸器开裂、有沙眼，多半是陶范粗糙、铁水温差过大所致。

    但具体怎么改良，他也说不出精妙门道，只能凭着一点粗浅认知，和老匠人慢慢探讨。

    “诸位请看，这陶范内壁若是再细细打磨平整，涂抹一层细泥隔水，铸出来的铁器想必更少凹凸毛刺。”