烛火摇曳，映照着朱永贵那张浮肿阴鸷的脸，他正慢条斯理地用一方丝帕擦拭着一个精致的青瓷小瓶。

    朱平旗垂手站在一旁大气不敢出，他看着那瓶子小心道：“叔父，这会不会太……”

    “太什么？”

    朱永贵头也没抬，声音粘腻冰冷，“无毒不丈夫，她李素断我财路，毁我名声，不除了她我朱永贵如何在庆阳立足？如何重振溢香楼？”

    他将小瓶举到烛光下，瓶内装着一点无色无味的粉末。

    “河豚之白子剧毒无比，却也是无上美味，处理得当，是珍馐，处理不当……便是穿肠毒药。”

    朱永贵的嘴角勾起一抹残忍的笑意，“三日后切磋，最后一道压轴大菜便是这‘清炖河豚白子’，我会让她亲自处理，亲自烹制……然后，亲自品尝。”

    朱平旗吓得腿一软：“可众目睽睽之下……”

    “众目睽睽？”

    朱永贵嗤笑一声，“切磋厨艺，失手误食处理不当的河豚。”

    他顿了顿，眼中闪烁着精明的算计，“何来众目睽睽？”

    朱永贵将小瓶小心地收入一个特制的锦盒中锁好。

    密室里只剩下烛火噼啪的轻响和朱平旗粗重的喘息。

    七日后，东街。

    朱永贵包下了整条街面最气派的醉仙台，张灯结彩，红毡铺地。

    巨大的“切磋”横幅高悬在楼前，楼下人头攒动，被这场“庆阳厨艺巅峰对决”吸引来的百姓挤得水泄不通，议论声嗡嗡作响，话语间好奇与兴奋交织。

    而醉仙台后厨却是截然不同的两个世界。

    朱家这边灶火熊熊，几个膀大腰圆的厨子吆五喝六，案板上堆满了山珍海味，鸡鸭鱼肉俱全，一派财大气粗的喧嚣。

    朱永贵一身簇新绸衫背着手在灶台间踱步，三角眼不时瞟向对面角落，嘴角噙着一丝不易察觉的冷笑。

    李素这边只有临时砌起的两口小灶，显得异常冷清。

    她带来的食材被整齐地码放在几个竹筐里，胖婶和根生正蹲在灶前生火，脸上带着显而易见的紧张。

    李素自己则系着那条洗得发白的粗布围裙，袖子高高挽起露出线条利落的小臂，正凝神检查着筐里的东西。

    手指拂过筐底，她的眉头几不可察地蹙了一下，触感不对。

    昨日用山泉水泡发的几大包上等香菇和木耳份量明显少了许多，尤其是那几捆鲜脆的冬笋尖竟不翼而飞，取而代之的是几根蔫头耷脑、一看便知是挑剩下的次品。

    “素姐……”根生也发现了，声音发颤，带着愤怒和担忧。

    李素抬手止住了他的话。

    她抬眼，目光平静地穿过喧闹的灶台落在对面朱永贵那张故作关切的胖脸上。

    朱永贵正端着茶盏，见状遥遥朝她这边举了举，嘴角的弧度带着毫不掩饰的恶意。

    胖婶气得直咬牙，低声道：“这杀千刀的老扒皮！净使这些下三滥的招数！咱还比吗？”

    李素没说话，只是垂下眼睑，指尖轻轻捻过筐中仅存的那一小撮饱满厚实的香菇伞盖。

    那深褐色的菌褶纹理清晰，她的目光又扫过旁边一筐雪白的绿豆粉皮，薄如蝉翼，在光线下微微透亮。

    她嘴角极轻微地向上弯了一下。

    “比，怎么不比？”

    论做饭这世上还有能难倒她李素的？不过几息，李素就想到了解决之法。

    “根生把剩下的香菇挑出来洗净，要伞盖厚实、菌褶密实的，胖婶生火烧一锅滚水，把粉皮泡上。”

    她不再看对面，而是转身走向案板将那柄用得油亮的菜刀已握在手中，案板上仅有的几样食材被她重新归置：香菇、粉皮、几块老豆腐、一小把翠绿的小葱、几片鲜姜。

    “李丫头，”朱永贵这会儿踱着方步，腆着肚子晃了过来，声音洪亮得盖过了锅勺声。

    “这切磋时辰可快到了，你这边…啧啧，看着可有点寒碜啊？要是实在凑不出能拿出手的东西，就跟老夫说一声，我让后厨匀你点？省得待会儿在乡亲父老面前下不来台嘛！”

    他拖长了调子，眼神扫过李素案板上那几样寡淡的食材，满是奚落。

    周围的朱家厨子发出一阵压抑的哄笑。

    李素头也没抬专注于手中的香菇，刀尖贴着菌柄内侧，沿着伞盖边缘流畅地走了一圈，很快，一个边缘圆润、形似小碟的厚实香菇盖便被完整地削了下来。

    她动作不停，又在菇盖内侧极快地剜出几道交错的、模拟甲鱼背壳纹路的浅痕。

    “朱掌柜好意心领了。”

    李素声音平淡无波，“食材贵精不贵多，我李娘子素斋起家靠的就是化凡为奇的本事。”

    朱永贵听闻不以为意的冷哼一声，转身走了。

    李素不受他影响，说话间她已将削好的几个香菇“