接下来的日子里，波多尔城比往常更加忙碌、热闹。

    科恩的兄弟会几乎倾巢而出，从南境各地的矿场、药铺、黑市里翻找着清单上的珍贵材料。

    每天都有快马从不同方向奔回波多尔城的伯爵堡，将一箱箱矿石、一捆捆草药等珍宝送到负责整理的文森特手中。

    “北境的寒铁矿石，三块，品相上等，送进去。”

    “东境的龙血草，只有一株，年份够，但保存不当，药效打了折扣，送进去。”

    “西境的海晶盐，一袋，蒂莫西小姐亲自派人送来的，送进去。”

    文森特一样一样清点着，在册子上工工整整地记下，不断有人将东西往里搬运。

    瓦伦丁也终于回来了。

    老头子围着那些材料转了好几圈，时而皱眉，时而点头，最后捋着胡子说：“东西倒是齐了，就是有些品相差了点，不过，应该也够用了。”

    “够用就行。”维奥站在一旁，看着那些堆满桌子的材料，眼中闪过一丝期待的光芒。

    瓦伦丁瞥了他一眼，难得正经地开口：“小子，三阶可和二阶差得很多，这一槛，很多人一辈子都没迈过去，你确定准备好了？”

    维奥点了点头。

    “那就试试吧。”瓦伦丁没有再说什么，转身去调配那些外用的药膏和药浴。

    又过了三日，西境方并没有传来消息，这也在维奥意料之中，毕竟只要那名大骑士亚历克没有选择出手攻城，那尤利西斯也不敢主动出手。

    或者说，对于尤利西斯而言，他只想要拖，拖到王都那边有个结果，他便有了“靠山”。

    而一切也终于准备就绪。

    那天清晨，维奥站在伯爵堡的院子里，面前是几口大锅，里面熬着颜色各异的药膏，散发出浓烈的奇异气味。

    旁边是一口大缸，里面泡满了各色草药和矿石粉末，水色浑浊，泛着淡淡的荧光。

    科恩、凡斯、吉米、吉娜、文森特，还有瓦伦丁等一众帮了忙的人都站在一旁。

    “这些外用的药膏，每天需要涂抹三次。”瓦伦丁指着那几口锅，“这缸药浴，每天泡两个时辰，内服的，我已经配好了，每天早晚各一副。”

    维奥点了点头。

    “还有，”瓦伦丁从怀里掏出一本泛黄的小册子，递给他，“这是我当年游历时，从一个老骑士手里抄来的，里面记载了一些三阶呼吸法的心得，不一定是真的，但也可以参考参考。”

    维奥接过，郑重地收入怀中。

    “多谢伯父。”

    瓦伦丁摆了摆手，没有多说什么。

    维奥转过身，朝那间熟悉的骑士练习房走去。

    推开门，那股混杂着矿石和草药的气息扑面而来。

    空气中，弥漫着一股雾气，让维奥只能隐约看到最前方的部分。

    如此久的时间过去，房间里的布置和之前一样，墙面、地板、天花板都镶崁着魔矿，屋子正中是那口由古木围成的大缸。

    但这次，缸里泡着的不是普通草药，而是瓦伦丁用那些珍贵材料调配的药浴。

    水面浑浊，泛着淡淡的荧光，散发出一股辛辣中带着清甜的气味。

    维奥脱下外套，赤脚走进缸中。

    水很烫，但他没有皱眉，呼吸法缓缓运转，那些药力顺着皮肤渗入体内，与呼吸法的气流纠缠在一起，在经脉中奔涌。

    他闭上眼睛，开始按照那本小册子上的心得，尝试引导体内的气流。

    第一日，他只觉得浑身燥热，那些药力在体内横冲直撞，根本无法引导。

    他咬着牙，一遍又一遍地尝试，直到深夜，才勉强让那些气流按照呼吸法的路径运转了一圈。

    第二日，燥热感终于减轻了些许，取而代之的是一种酸痛感，那些气流也不再乱窜，但运转起来依旧生涩。

    他泡在药浴里，皮肤被泡得发白，却浑然不觉。

    第三日，酸痛感也消失了，气流终于开始顺畅地运转，他感觉到那些药力正一点一点地渗透进肌肉和骨骼，象是在重塑他的身体。

    第五日，他开始尝试将那些气流压缩、凝聚，每一次呼吸，都能感觉到体内有什么东西在震颤。

    第七日……

    第十日……

    维奥已经记不清自己在这间密室里待了多久，白天和黑夜仿佛失去了意义，只有呼吸法的运转，和那些气流的流动。

    他的身体在药浴和药膏的作用下，发生了微妙的变化，皮肤变得更加紧实，肌肉的线条更加流畅，每一次呼吸都能感觉到力量在体内流淌。

    他要开始尝试冲击那道三阶的门坎了。

    这是二阶和三阶之间的鸿沟。

    每一次冲击，如同撞上了一堵铁墙