沉重的石头，砸在忠顺王心上。

    “京城————真的能守住五日吗？”

    忠顺王喉咙发干，他不敢回答。

    说能？那是欺君。京营这些老爷兵，欺负欺负五城兵马司都够呛。

    说不能？方才朝堂上慷慨激昂的皇兄，下一刻可能就会翻脸。

    皇帝似乎也不需要他回答，自顾自说了下去：“贾琏是忠臣，是勇士，朕不能不保。

    “”

    “但若————若局势真的到了最坏的一步，京城守不住了————”

    他顿了顿，目光如刀般刺向忠顺王。

    “朕需要有人，为朕，为这大景朝，保留一丝火种，留下一条后路。”

    忠顺王浑身一震，猛地抬头，看向皇帝。

    “你方才说，可遣使谈判。”皇帝的声音低得如同耳语。

    “朕现在给你这个权限。但不是以朝廷的名义，而是以你“忠顺王”私人的名义。”

    “你可以秘密接触北蛮，试探他们的底线。钱粮？土地？除了交出贾琏一族和朕的皇位，其他的————都可以谈。”

    “皇兄！”忠顺王声音发颤，他没想到皇帝会说出这番话。

    这等于将私下媾和、甚至可能是投降的骂名和风险，全部转移到了他的身上！

    成了，皇帝或许会承认，或许会矢口否认，将一切推到他头上；败了，或者泄露出去，他忠顺王就是千古罪人，遗臭万年！

    “朕知道，这很难为你。”皇帝看着他，眼中竟然流露出一丝罕见的恳切。

    “但老九，你是朕如今在朝中最能信任的骨肉至亲。这件事，关乎国祚存续，关乎皇室血脉能否延续，除了你，朕还能托付给谁？”

    “王子腾？他是外臣，且野心勃勃。其他宗室？谁又能比你我兄弟更贴心？”

    “朕不要你现在答应，也不要你立刻去做。”皇帝靠回椅背，闭上了眼睛，仿佛耗尽了力气。

    “朕只是————给你这个权限，这条后路。若局势真到了那一步，你知道该怎么做。”

    “若能以一些财货、乃至部分边地，换取北蛮退兵，或者————至少换取他们放开一条信道，让部分皇室子弟、朝廷重臣得以南狩————便是大功一件。”

    “骂名，朕和你一起背。后世史笔如铁，若真有那一天，朕这亡国之君的罪名已然坐实，不介意再多一条“暗通款曲”的罪状。而你，将是保存宗庙、延续国脉的功臣。”

    忠顺王跪倒在地，心中翻江倒海。

    皇帝的这番话，坦诚得可怕，也沉重得可怕。

    这是将最后的选择权，和最大的黑锅，一并交到了他的手里。

    “臣弟————臣弟————”忠顺王不知该如何回应。

    “去吧。”皇帝疲惫地挥挥手。

    “记住，此事天知地知，你知我知。朝堂上，你依然是主战的守御使”。暗地里————你自己把握分寸。朕，等你的消息。”

    忠顺王浑浑噩噩地叩首，起身，退出大殿。

    走到阳光下，他依然觉得浑身发冷。

    他抬头望着阴沉的天空，第一次如此清淅地感觉到，这座煌煌帝都，或许真的————时日无多了。

    而他自己已经被推到了历史决择的风口浪尖，无论向左还是向右，都可能万劫不复。

    养心殿内，皇帝独自坐在空荡的龙椅上，望着忠顺王离去的方向，脸上没有任何表情。

    他方才那番“私下嘱托”，有几分是真意，有几分是试探，或许连他自己也说不清。

    但他知道，他必须给绝望的局势，留一个最黑暗、也最现实的选项。

    而忠顺王，是最适合执行这个选项的人选。

    无论是成是败，是忠是奸，最终，都可以成为他手中随时可以抛弃、或者————必须抛弃的棋子。

    “贾琏————”皇帝低声念着这个名字，眼神飘向北方。

    “你现在，到底在哪里？你若真的还活着————朕这番做戏，这番挣扎，或许还有意义。你若已死————朕今日在朝堂上为你家族挣来的褒奖和保全，又能维持多久呢？”

    北蛮果然是说话算话，得知要求被皇帝所拒，还没到一日就开始了大举攻城。

    一连三日，城墙上下尸首堆积如山，断壁残垣瘆人心魄。

    双方人马均是在滚木石的轰鸣、箭矢破空的尖啸、以及双方士卒垂死的哀嚎中煎熬。

    北蛮大军如同不知疲倦的狼群，一波又一波地冲击着古老的城墙。

    云车、冲车、抛石机，所有能用的攻城器械都被推到阵前，箭雨遮天蔽日，落在城头垛口，发出密集的“夺夺”声，间或夹杂着守军中箭倒地的闷哼和惨叫。