寅时刚过，镇北城还浸在墨一样的黑暗里，只有东边天际透出一点鱼肚白。风刮过巷子，带着深秋的寒意。

    

    陈石醒了。

    

    不是被鸡鸣叫醒的——破庙里听不见鸡叫。是骨头缝里透出的那股子酸冷，还有肚子里空荡荡的抽搐，准时把他从单薄的草席上拽起来。

    

    他坐起身，搓了搓冻得发僵的手，往掌心哈了口白气。然后摸黑穿好那件补丁叠补丁的灰布短褂，系紧草绳腰带。动作很轻，怕吵醒蜷在角落里同样挨饿受冻的流浪老汉。

    

    推开吱呀作响的破庙门，冷风灌进来。他紧了紧衣裳，从门后提起那柄沉甸甸的斧头。

    

    斧头是武馆的，木柄被汗水浸得油亮，刃口有些钝了，砍柴费劲。陈石试过自己磨，但磨刀石也要钱，他只能每次多用些力气。

    

    天光渐亮，青石板路上结着薄霜。陈石的脚步很稳，踩在霜上留下浅浅的印子。他个子不高，甚至有些瘦，肩膀的骨头在褂子下面支棱着。但握着斧头柄的那只手，指节粗大，掌心覆着一层与年龄不符的厚茧。

    

    烈风武馆的后门开在一条僻静的巷子里。陈石到的时候，角门已经开了条缝，看门的老张头裹着旧棉袄蹲在门槛里边，缩着脖子，怀里捂着个汤婆子。

    

    “来了？”老张头眼皮抬了抬。

    

    “嗯。”陈石应了一声，侧身挤进去。

    

    后院很大，东边是演武场，青砖铺地，立着些木桩、石锁。西边靠墙是一排兵器架，刀枪剑戟在微光里泛着冷铁的颜色。北边是学徒们住的厢房，这会儿还黑着，只有几扇窗里透出鼾声。

    

    陈石没往那边看，径直走到南墙根下的柴垛前。

    

    柴是昨天送来的，乱七八糟堆着，多是些碗口粗的杂木，还有些粗大的树根。这是他一上午的活儿。

    

    他往手心啐了口唾沫，搓了搓，握紧斧柄。

    

    第一斧下去，“咔嚓”一声，木屑飞溅。声音在寂静的清晨传出去老远。他顿了顿，动作放轻了些，但节奏没乱。举斧，落下，劈开，再举斧。手臂上的肌肉随着动作绷紧、放松，汗水很快从额角渗出来，顺着瘦削的脸颊往下淌。

    

    天色一点点亮起来。院里的景致清楚了。青砖、兵器、晾在绳子上还没收的练功服。

    

    厢房那边有了动静。门轴转动的声音，踢踢踏踏的脚步声，还有压低的说笑声。

    

    几个穿着崭新练功服的少年揉着眼睛走出来，年纪和陈石相仿，或者大上一两岁。他们伸着懒腰，打着哈欠，走到演武场边上开始活动手脚，压腿、扭腰、对着空气挥拳。偶尔有目光扫过墙根下那个沉默劈柴的身影，很快又挪开，带着点漠然，或者别的什么。

    

    陈石没抬头。他盯着眼前的木头，斧头起落，把一根粗木劈成两半，再把每一半劈成四瓣，然后码齐。汗水流进眼睛，有些刺痛，他抬手用袖子抹了一把。

    

    太阳爬过墙头，金光照进院子。学徒们多了起来，演武场上有了呼喝声。一个身材敦实、方脸阔口的少年被几个人簇拥着走出来，是赵虎。他是武馆学徒里的头儿，家里开着绸缎铺，有钱，人也横。

    

    赵虎活动着手腕，目光在院子里扫了一圈，落在陈石身上。他咧了咧嘴，带着人晃晃悠悠走过来。

    

    柴已经劈好了一大半，整整齐齐码了半人高。陈石正弯腰抱起一捧劈好的柴，准备送到厨房那边的柴房去。

    

    “哟，这不是咱们的陈师弟嘛？”赵虎拦在他前面，声音拖得老长。旁边几个少年跟着笑起来。

    

    陈石停住脚，抱着柴，没说话。

    

    赵虎上下打量他，目光扫过他洗得发白的褂子，扫过他沾着木屑和汗水的脸，最后落在他怀里那捆柴上。“天天劈柴，也没见长出二两肉，还是这副柴火杆样儿。”他嗤笑一声，“你说你，非得赖在武馆边上，看着我们练功，心里痒不痒？”

    

    旁边一个尖嘴猴腮的少年接口：“虎哥，人家说不定做梦都在扎马步呢！”

    

    又是一阵哄笑。

    

    陈石嘴唇抿了抿，抱着柴的手指收紧了些，骨节微微发白。但他还是没吭声，侧了侧身，想从旁边绕过去。

    

    赵虎伸脚一勾。

    

    陈石没防备，或者说，他防备了也躲不开——赵虎练了两年多拳脚，脚下快得很。脚尖勾在陈石小腿上，陈石一个