陈石“嗯”了一声，提起药包，对苏婉儿和她父亲点了点头，转身走出了回春堂。

    

    傍晚，破庙后面。

    

    陈石用捡来的破瓦罐当药罐，架在几块石头上，底下生了火。按照林教头说的顺序，将药材一样样放入冷水，慢慢熬煮。药材在滚水中翻滚，散发出浓烈而奇特的苦味，混合着一种草木根茎的土腥气。

    

    熬了小半个时辰，药汁变得浓黑。他将滚烫的药汁倒入一个好不容易从废墟里扒拉出来、洗刷了无数遍的半破木桶里，又兑了些凉水，试了试温度，烫得吓人，但还能勉强忍受。

    

    他脱掉那身破旧衣服，赤着身子，咬了咬牙，跨进木桶。

    

    “嘶——”

    

    滚烫的药水包裹住身体，尤其是腿脚和胸腹白天练功、劳作时用力最多的部位，像无数根烧红的细针，顺着毛孔往皮肉里钻。剧烈的刺痛瞬间席卷全身，让他浑身肌肉猛地绷紧，额头青筋暴起，牙关咬得咯咯作响。

    

    这比练《铁布衫》时经脉的胀痛更直接，更猛烈，是一种从外到内、仿佛要把人煮熟了的煎熬。他能感觉到皮肤迅速变红，像煮熟了的虾子。汗水刚刚冒出来，就被滚烫的药水蒸腾成热气，混合着浓烈的药味，弥漫在小小的破庙后墙根。

    

    他死死抓着木桶边缘，指节因为用力而发白，身体不受控制地微微颤抖。他想起了林教头的话——“需忍耐药力蒸腾之苦，不可半途而废”。

    

    他闭上眼睛，努力调整呼吸，试图引导体内那股温热的气息按照林教头纠正后的路线缓缓运转。气息所过之处，那针刺般的灼痛似乎被引动、分散了一些，但随即又被更汹涌的药力覆盖。

    

    时间过得极慢。每一息都像一年那么长。汗水早已流干，只剩下身体在药水中被反复蒸煮的剧痛和麻木。意识开始有些模糊，耳边只有自己粗重的喘息和血液在太阳穴鼓动的嗡嗡声。

    

    他想起野猪冲撞时的生死一线，想起赵虎那砸在脸上的重拳，想起林教头在图纸上划出的经脉线条，想起苏婉儿包药时纤细的手指和低声的叮嘱……不能倒，不能废。他要变得更强，强到能保护想保护的东西，强到不再受人欺凌，强到……可以做点什么。

    

    不知过了多久，桶里的药水温度终于降下来一些，虽然依旧烫人，但已不像最初那样难以忍受。剧痛也开始转变为一种深沉的、酸麻的胀感，像是疲惫到极点的筋骨被泡开，又像是有细微的热流，透过皮肤，丝丝缕缕地渗入肌肉深处。

    

    半个时辰到了。

    

    陈石几乎是用尽了最后一丝力气，才从木桶里爬出来。身上沾满了黑褐色的药汁，皮肤红得发亮，冒着腾腾热气。他踉跄着走到旁边准备好的、从河里打来的凉水盆边，用破布蘸着凉水，慢慢擦洗身体。

    

    随着药汁被洗去，他惊讶地发现，皮肤表面覆盖着一层极淡的、灰黑色的、油腻的污垢，轻轻一搓就掉下来。这污垢不像平常的汗泥，更黏腻，带着一股淡淡的腥气。

    

    他把全身仔细擦洗了几遍，直到皮肤恢复原本的颜色，只是依旧泛着不正常的红。擦干身体，穿上干净衣服（另一套同样破旧但洗过的），他感觉浑身像是被抽空了力气，软绵绵的，但骨头缝里又透着一股奇异的轻松感，仿佛卸下了什么沉重的负担。

    

    他坐在地上，背靠着破庙斑驳的土墙，按照林教头教的法子，慢慢调息。体内那股气息似乎也染上了药力，运行起来比平时更温顺、更绵长了一些，流过那些酸胀的肌肉筋骨时，带来轻微的麻痒和暖意，像是在修复、在滋养。

    

    一炷香后，他睁开眼。

    

    天色已经完全黑了，星子稀疏地挂在天幕上。

    

    他试着活动了一下手脚。疲惫感还在，但那种深层次的酸软无力减轻了许多。握了握拳，似乎……力气恢复得比平时快一些？而且，手臂、胸口等部位的皮肤，在月光下看去，隐隐比之前多了一层极其淡薄、几乎难以察觉的古铜色光泽，不再是那种营养不良的苍白。

    

    他站起身，走了几步。脚步似乎也稳了些。

    

    他低头看了看自己的双手，又摸了摸胸口和腹部。林教头说的没错，硬功伤身，需药养着。这第一次药浴，痛苦远超想象，但效果，似乎也实实在在。

    

    路还长，药很苦，钱很少。

    

    但，总算看到了方向。

    

    他走回破庙，在干草铺上躺下。身心的疲惫如潮水般涌来，很快将他淹没。沉入梦乡