北河城内的景象与城外截然不同。街道还算宽敞，两旁商铺林立，行人车马不少，虽谈不上多么繁华，至少透着一股活气。但空气中那股淡淡的、混杂着劣质脂粉、食物和某种难以言喻的甜腻气息，与城外那股绝望的臭味一样，让陈石觉得胸口发闷。

    

    两人在城中寻了家不起眼的小客栈住下。客栈条件简陋，但胜在僻静。陈石换了身更不起眼的灰布衣服，脸上用些尘土抹了抹，柳随风也稍作改扮，两人看上去与城中那些为生计奔波的苦力、脚夫没什么两样。

    

    简单吃了点东西，柳随风便出去打探消息，陈石留在房中调息，同时留心着外面的动静。柳随风出去约莫一个时辰后回来，脸色比出去时更沉了几分。

    

    “问清楚了。”柳随风关上房门，声音压得很低，“城外那些流民，多是北边逃难过来的，也有本地活不下去的农户。边军这两年日子也不好过，粮饷经常拖欠，听说上面拨下来的，到了北河就被卡掉一大截。这北河城里，管着粮仓转运的，是漕运衙门。主事的官儿姓周，外面人都叫他‘周扒皮’。”

    

    “粮仓在哪？”陈石睁开眼。

    

    “城西，靠近码头。守卫森严，听说连只耗子都难钻进去。”柳随风倒了碗凉水，一口气喝干，“我远远看了，进出的车马不少，拉的都是沉甸甸的麻袋。也远远看到有流民想靠近，被守卫用鞭子抽走了。”

    

    陈石沉默片刻，站起身：“去看看。”

    

    两人离开客栈，沿着相对冷清的巷子往城西走。越靠近码头，空气中那股河水特有的腥气便越重，还混杂着粮食、货物堆积的气味。远远地，便看到一堵高大的围墙，围墙后是连绵的仓廪，黑压压一片。围墙只有一道厚重的包铁大门，此刻敞开着，有兵丁把守。门前空地上，停着几辆马车，一些短打扮的汉子正从车上卸下麻袋，扛进大门。

    

    那些麻袋看着就沉，压得扁担都弯了。偶尔有麻袋破了小口，漏出里面白花花的、颗粒饱满的米，洒落在地上。守门的兵丁看也不看，任由那些米被来往的脚踩进泥里。

    

    围墙外不远，蜷缩着十几个流民，有老有少，眼巴巴地望着那不断运进去的粮食，喉咙里发出吞咽口水的声音。他们不敢靠得太近，只敢在十几丈外的地方望着。

    

    一个管事模样的人站在门口，穿着绸衫，肚子微腆，手里拿着个账本，时不时用笔勾画两下，指挥着卸货。他目光扫过那些流民，皱了皱眉，对身边一个守卫说了句什么。

    

    那守卫是个膀大腰圆的汉子，拎着鞭子，大步流星朝那群流民走去。

    

    “滚开！都滚开！这是官家重地，也是你们这些腌臜货能待的地方？滚远点！”守卫挥动鞭子，鞭梢在空中抽出一声脆响。

    

    流民们吓得往后缩，一个老妇人动作慢了些，被鞭梢带到手臂，顿时衣衫破裂，露出一道血痕。她痛呼一声，踉跄着后退，被一个半大孩子扶住。

    

    “娘！”孩子哭喊起来。

    

    “嚎什么丧！”守卫瞪眼，又要挥鞭。

    

    “军爷，军爷行行好……”一个面黄肌瘦的汉子扑通跪下，磕着头，“就赏口吃的吧，孩子快饿死了……我们不要多，一点糠，一点刷锅水都行……”

    

    “滚！”守卫一脚踹在汉子肩膀上，将他踹倒，“粮仓里的粮食，那是要运给边军老爷们的！是你们这些贱民能碰的？再敢靠近，打断你们的狗腿！”

    

    那绸衫管事远远看着，脸上没什么表情，只不耐烦地挥挥手，像是驱赶苍蝇。

    

    守卫见状，更来了劲，鞭子劈头盖脸朝那几个流民抽去。流民们哭喊着，连滚带爬地退开，退到更远的墙角，缩成一团，不敢再靠近，但眼睛还是死死盯着那扇吞吐着粮食的大门，盯着地上偶尔漏出的几粒白米。

    

    陈石的手，在身侧慢慢握紧。拳头捏得指节发白，手背上青筋微微凸起。他站在那里，隔着一段距离，看着那趾高气昂的管事，看着那凶神恶煞的守卫，看着那一袋袋运进去的上好白米，再看看墙角那些饿得只剩下眼睛还在转动的人。

    

    柳随风轻轻碰了碰他的胳膊，低声道：“别冲动，先看清楚。”

    

    陈石没动，目光从那管事、守卫、粮车、流民身上一一扫过，最后落在那扇厚重的大门，和门后高耸的仓廪上。那些仓廪沉默地矗立着，在午后的阳光下，投下大片大片的阴影，将那一片区域都笼罩在一种沉甸甸的、密不透风的压抑之中。

    

    他嘴唇动了动，几乎是从牙缝里挤出那十个