回到客栈时，天色已近黄昏。陈石坐在房中木板床上，闭目调息，但心绪并不平静。粮仓外那一幕幕在脑海中反复闪回。那些饿得只剩下眼睛还会转动的流民，那些洒在地上被踩进泥里的白米，那个挥舞鞭子的守卫，还有管事那张冷漠的脸。

    

    柳随风推门进来，手里提着个油纸包，往桌上一放。“打听了一圈，那周扒皮本名周通，是这北河城漕运衙门的副主事，正主事去年暴病死了，他便一手遮天。此人贪婪成性，盘剥过往商船、克扣粮饷是出了名的。据说在府城甚至京里都有靠山，所以才能稳坐这肥差。城外那些流民，他根本不管，甚至下令不许在粮仓附近乞讨，违者鞭打驱赶。”

    

    陈石睁开眼，目光落在油纸包上。

    

    “几个馒头，还有点酱肉。”柳随风解开油纸，掰了半个馒头递给陈石，“先吃点东西。气归气，肚子不能空着。”

    

    陈石接过，咬了一口，慢慢地嚼着。馒头有些干硬，但能填肚子。他吃得很慢，像是在思索什么。

    

    柳随风也坐下，边吃边说：“还有个消息。黑虎帮在这北河城也有分舵，不过人手不多，主要是做些见不得光的买卖。焦霸还没追过来，但估计用不了多久，黑虎帮总会那边得到消息，会加派人手。咱们得小心些。”

    

    陈石点头，将最后一口馒头咽下。“那个周通，必须除掉。那些粮食，必须还给该得的人。”

    

    “怎么除？”柳随风问，“漕衙守卫森严，高手不少。咱们两个人，硬闯粮仓是下策。就算闯进去，找到证据，又能怎样？他背后有人，一纸文书就能颠倒黑白。”

    

    “那就找到他无法抵赖的证据，交给能管得了这事的人。”陈石说。

    

    柳随风苦笑：“这北河城，天高皇帝远，谁能管得了他？府城的官？只怕早就沆瀣一气了。”

    

    两人沉默下来。房间里只有窗外传来的隐约市井声。

    

    过了一会儿，柳随风站起身：“我去楼下要点热水。你再歇歇。”

    

    柳随风下楼后，陈石重新闭上眼，内息在体内缓缓流转，试图平复心绪。楼下的嘈杂声透过地板缝隙传上来，大多是住客的交谈、伙计的吆喝。

    

    忽然，一阵略重的脚步声沿着楼梯上来，不止一人，还夹杂着低沉的交谈声。脚步在陈石房间外的走廊停下，接着是隔壁房门被推开的声音。一群人进了隔壁房间。

    

    陈石的耳朵动了动。他如今感知敏锐，即使隔着木板墙，也能大致听清隔壁的动静。那些人进了屋，关上门，但并未立刻安静下来。

    

    “……大哥，这趟货算是安全送到了，可价钱被压了三成，那姓周的管事心太黑！”一个粗豪的嗓音抱怨道。

    

    “小声点。”另一个沉稳些的声音响起，带着几分威严，“隔墙有耳。能顺利脱手就不错了，这北河城的水，比咱们想的还深。赶紧清点银两，明日一早就离开这是非之地。”

    

    “是，大哥。”先前那人应道，声音压低了些，但依旧愤愤不平，“我就是咽不下这口气！咱们兄弟风里雨里跑这一趟，差点把命搭上，他姓周的坐在衙门里，动动嘴皮子就刮走三成！外面那么多人饿着，他粮仓里的米都堆得发霉了吧！”

    

    “好了，慎言。”沉稳声音再次制止，“收拾东西，早点休息。明天出城，不要节外生枝。”

    

    接着是银钱碰撞的清响，和收拾行李的窸窣声。

    

    陈石听在耳中，心中微动。这伙人听起来像是行商，似乎刚和漕运衙门做了生意，吃了亏，言语中对周通颇为不满。尤其是那为首之人的声音，沉稳有力，措辞谨慎，透着一股干练。

    

    没过多久，柳随风提着壶热水回来。陈石对他做了个噤声的手势，指了指隔壁。

    

    柳随风会意，侧耳倾听片刻，眉头微挑，压低声音道：“像是跑北路货的行商，听口气对周扒皮怨气不小。”

    

    陈石点点头，没说话。

    

    又过了一炷香时间，隔壁房门再次打开，那伙人似乎要下楼吃饭。脚步声经过陈石门口。

    

    陈石站起身，拉开房门，恰好与门外经过的一行人打了个照面。

    

    一共五人，皆是寻常行商打扮，粗布衣衫，风尘仆仆。为首一人，约莫三十出头，面容普通，但一双眼睛格外有神，目光扫过时，锐利如电，虽然只是一瞬便收敛，但那股精气神，绝非普通商贾所有。他腰间鼓鼓囊囊，似乎藏着硬物，行