三日后的晌午，沉府侧门外。

    陈江河脱下那件穿了三年、充满腥气的粗布短工服，换上自己带来的补丁衣裳。

    刘叔抱着骼膊靠在门框上，看着他动作，半晌没说话。

    刘叔终于开口，声音有些低沉：“真要走？”

    陈江河把叠好的短工服双手递过去：“刘叔，这三年来，多亏您照应。”

    刘叔没接，只是盯着他：“江河，你跟我说句实话，是不是因为黑虎帮那档子事？王彪那杂碎又去你家催债了？”

    陈江河摇摇头：“不是。是我自己想好了。”

    “想好了？”刘叔的声音陡然拔高。

    随即又压下去，左右看看，把他拉到墙角：“你想好什么了？练武？那是咱这种人能碰的吗？是，我听说你是凑够了拜师费，十两银子是吧？可那才是开头！往后呢？吃肉、进补、药浴……哪样不是钱？你娘织网能挣几个铜板？”

    他喘了口气，见陈江河只是安静听着，不由得更急：“你听叔一句劝。留在沉府，我跟大管事再说说好话，给你转个长契。专司肉案，月钱一两二钱，稳稳当当。过两年，叔再帮你相看个踏实姑娘，把你娘接出来弄间小房。这日子，它不踏实吗？”

    陈江河等他说完，才开口道：“刘叔，您说的都对。”

    “那你还——”

    陈江河抬起头，郑重道：“可我想试试。我爹当年替大伯去服徭役，走的时候跟我说，在这世道，没本事的人，连命都是别人的。我不想等到有一天，有人要我替谁去死的时候，我只能点头。”

    刘叔张了张嘴，想反驳，却一个字都说不出。

    他想起三年前陈江河刚来时的样子，瘦得象根芦柴杆似的，连杀鸡都不敢看。如今这孩子站在面前，肩膀宽了，眼神沉了，说的话却让人心里发酸。

    刘叔重重叹了口气：“罢了，罢了！”

    随即从怀里摸出个小布包，塞进陈江河手里：“拿着。”

    陈江河打开一看，是几十个铜钱，还有一小块碎银。

    “刘叔，这我不能要。”

    刘叔板起脸：“闭嘴。不是白给的。今晚戌时三刻，角门等我。”

    “刘叔？”

    “叫你来就来！”刘叔摆摆手，转身往门里走，走到一半又回头，低声道：“路上当心。”

    陈江河握紧手里的布包，朝着刘叔的背影，深深鞠了一躬。

    ...

    戌时三刻，角门“吱呀”一声开了条缝。

    刘叔探出头，见陈江河果然在，便招手让他进来。

    两人一前一后，摸黑走到屠宰房后头的小杂物间。

    刘叔点亮油灯，昏黄的光照亮角落里一个旧竹篮。

    他掀开盖布，里头是几块用油纸包好的肉，有猪肝，有半截猪蹄，还有几条风干的咸鱼。

    “都是些边角料，府里不计数的。”刘叔把篮子推到陈江河面前。

    “你既然铁了心要练武，气血不能亏。这些东西，隔几天我给你弄一点，你悄悄带回去。”

    陈江河看着篮子，喉头有些发紧：“刘叔，这要是被管事发现了。那....”

    刘叔摆摆手道：“发现不了。我在沉府干了二十多年，这点分寸还没有？”

    他顿了顿，声音低下去：“我年轻时也想过练武。可惜，没那天分，也没那命。后来娶了婆娘，想攒点钱，结果她害病走了，也没留个一儿半女。”

    刘叔抬起头，看着陈江河：“你这孩子，踏实，肯干，手也巧。我是真把你当……当自家子侄看。你要闯，叔不拦你。可你得答应叔两件事。”

    “您说。”

    “第一，保护好自己。武馆里也不是什么善地，别逞强，别惹事。”

    “我记着。”

    刘叔从怀里又掏出个小布包，这次没打开：“第二，这里是五两银子，我攒的。你拿着，应急用。别推，等我死了，给我办风光点。”

    陈江河这次没推辞。他接过布包，撩起衣摆，跪在地上，朝着刘叔磕了个头。

    “刘叔，大恩不言谢。”

    刘叔连忙扶他起来，眼框有点红：“行了行了……快走吧，路上黑，当心点。”

    陈江河提起竹篮，走到门口，又回头看了一眼。

    刘叔站在油灯旁，朝他挥了挥手。

    ......

    泥鳅湾的连船在夜里轻轻摇晃。

    陈江河把竹篮藏好，走进船舱。林氏还没睡，就着豆大的油灯在补渔网，见他回来，忙放下手里的活计。

    “江河，回来了？刘叔他……”

    陈江河在她对面坐下：“娘。我跟您说个事。”

    林氏见他神色认真，不由得坐直了