苏德荣叹口气，将枯枝扔进火堆，看着它迅速燃成灰烬。

    “江河，你可能不知，我苏家镖局鼎盛时，有三条主线、五条支线，南来北往，生意遍及附近几个县城。如今……只剩两条主线、三条支线可走。其馀线路，或匪患太炽，或帮派割据，已走不通了。”

    他抬起头，看向陈江河，眼中映着跳动的火光：“这条路，虽说是走了多年的旧道，可我……并无十足把握。总觉得这次会有事。”

    陈江河：“........”

    苏德荣抓起一根柴枝，拨弄着火堆：“这条线路，是苏家经营最久的老路。可正因为是老路，知道的人多，想打主意的人……也多。”

    陈江河沉默片刻，问道：“师兄既然担心，为何还要走此路？”

    “因为没得选。”苏德荣将柴枝丢进火堆，溅起一蓬火星，“其馀线路，要么绕远耗时，要么更不太平。这趟镖的药材，是送往南边救急用的，耽搁不起。”

    他苦笑道：“这条线，其实我也只跟长辈走过几回。那时候祖父还在，镖局里有四位暗劲镖师压阵，声势浩大，山匪远远见了旗子就避让。如今......”

    他没说下去，但陈江河懂了。

    苏家势微，已不复当年。

    “我本来不该拉你蹚这浑水。”苏德荣忽然看向陈江河，眼神复杂，“你天赋好，性子稳，按部就班在武馆苦修，将来叩开暗劲关隘是迟早的事。走镖这行当，刀头舔血，说不定哪天就......”

    “师兄。”陈江河打断他，声音平静，“我既然签了契，就是镖局的人。走镖凶险，我晓得。但武馆的肉食、药散，师兄的照拂，这些情分，不是白受的。”

    苏德荣怔了怔，随即笑了，那笑容里有些无奈，也有些欣慰。

    他重新靠回货箱上，仰头望着岩壁：“有时候我真羡慕你。心思纯粹，就是练武，变强，护着娘。我呢？苏家少帮主这名头听着光鲜，可担子也重。我苏家如今势弱，每一步都如履薄冰。这趟镖若成了，能在城中几家面前挣回些脸面，往后生意也好做些。若不成……”

    后半句他没说，但陈江河听懂了。

    乱世之中，失了威信的镖局，离关门不远。

    “不过话说回来，”苏德荣忽然坐直身子，脸上又浮起那抹略带调侃的笑意，“拉着你走这趟镖，我心里还真踏实些。你这小子，看着不声不响，下起手来却是又稳又狠。”

    陈江河：“......”

    篝火噼啪作响。

    “对了。”苏德荣忽然想起什么，“你如今明劲已成，五行拳也入了门，下一步该是积累气血，冲击暗劲关隘。这趟镖若能平安回去，我想办法帮你弄几份‘淬骨汤’的药材。”

    陈江河拱手：“多谢师兄。”

    “先别谢。”苏德荣摆摆手，笑容里有些狡黠，“这些可是有要求的，你可得立下功了我才好出言。”

    他顿了顿，正色道：“不过我还是希望……不要立功的好。”

    苏德荣打了个哈欠，拍了拍陈江河肩膀：“走了，夜里风大。记住，守夜时耳听八方，但别草木皆兵。这岭子里野兽多，十次动静里九次是獐子野兔。真要示警，得看清了再发信号。”

    “我明白。”

    随后苏德荣走到一辆镖车旁，靠着车轮坐下，闭目养神，呼吸很快变得均匀。

    陈江河独自坐在篝火旁。

    山风更疾了，吹得火焰摇曳不定。远处传来不知名野兽的嚎叫，悠长凄厉，在山谷间回荡，久久不散。

    陈江河缓缓调整呼吸，身心皆静，感官反而更加敏锐。

    亥时将至，该换周勇值夜了。

    陈江河正欲起身，忽然，耳廓微动。

    风声中，夹杂着一丝异响。

    不是野兽踏碎枯枝，也不是夜鸟振翅。

    是衣物掠过灌木的窸窣声，轻、疾、且……不止一处。

    他猛地转头，双目看向营地左侧那片最浓的阴影。

    几乎同时——

    “咻——！”

    尖锐的破空声撕裂夜空！

    一支黑羽箭自林间疾射而出，直取篝火旁正欲起身的周勇！

    “敌袭——！”陈江河暴喝出声，身形已如猎豹般扑出，右手探出，竟是在千钧一发之际，硬生生抓住了那支箭杆尾端！

    箭尖离周勇咽喉，不过三寸。

    周勇惊出一身冷汗，反应却丝毫不慢，就地一滚，已拔出腰间短刀：“抄家伙！”

    整个营地瞬间沸腾。

    “敌袭——！”赵铁山的怒吼如炸雷般响起。

    几乎在陈江河抓住第一支箭的刹那，林中骤然响起两声短促急哨——

    “啾！啾！”