苏氏镖局的清晨一片死寂。

    苏德荣推开镖局大门时，脚步不由一顿。

    院子里太静了。

    没有往日趟子手们吆喝搬货的嘈杂，没有马蹄叩击青石的清脆，也没有镖师们晨起练拳的呼喝吐纳。

    只有穿堂风呜呜地刮过，卷起几片枯叶，在青砖地上打着旋儿，又悄然落下。

    他心头一沉，握扇的手紧了紧。

    正厅的门敞着，里头人影幢幢。

    迈过门坎，正堂内，周勇、王贵、赵铁山等人或坐或站，个个面色凝重。

    见苏德荣进来，几人皆起身。

    “少帮主。”

    苏德荣抬手示意众人坐下，自己走到主位旁那张紫檀木太师椅前，却没有立刻坐下。他目光扫过堂内众人，最后落在周勇脸上：“周镖师，伤如何？”

    周勇扯了扯嘴角，想挤出个笑，却比哭还难看：“皮肉伤，死不了。就是……折了五个兄弟。”

    苏德荣沉默片刻，缓缓点头：“事情，我都已经知道了。”

    周勇喉结滚动一下，低声道：“属下无能，请少帮主责罚。”

    苏德荣没有立刻说话。

    他转身，走到正堂北墙那面鎏金匾额下。

    匾上“信义为先”四个大字，是苏家镖局立身之本，也是祖父苏老爷子当年亲笔所题。

    “责罚？”苏德荣忽然笑了，笑声里带着几分自嘲，“责罚你们什么？责罚你们拼死护镖，血战不退？还是责罚你们……没能以少胜多，反杀了对方三个暗劲？”

    他转过身，目光扫过堂内每一个人：“这趟镖，是我苏家接的。路线是我小叔定的。你们，是替我苏家卖命。真要论责，第一个该责的，是我这少帮主。”

    周勇张了张嘴，想说什么，却被苏德荣抬手制止。

    就在这时，堂外传来仓促跟跄的脚步声。

    帐房管事老周抱着一本厚厚的帐簿，急匆匆走了进来。

    这位在苏家做了二十多年帐房的老先生，此刻面色如土，额上全是冷汗，捧着帐簿的手抖得厉害。

    “少、少帮主……”老周声音发颤。

    苏德荣看向他：“周先生，何事？”

    老周将帐簿摊开在长案上，手指颤斗着点向其中几行朱笔批注的数字，声音里透着绝望：“自大爷带人押那趟重镖北上，至今两月有馀，期间镖局共出镖九趟。其中……其中五趟被劫，三趟仅保本，只一趟略有盈馀。这段时间，镖局净亏……净亏四百两黄金！”

    “什么？！”王贵猛地站起身，撞翻了身后条凳。

    赵铁山倒吸一口凉气，脸色瞬间灰败。

    周勇死死盯着帐簿上那些触目惊心的数字，拳头握得咯咯作响。

    四百两黄金。

    便是苏家镖局全盛时期，这也是整整一年的净利。

    如今世道艰难，镖局生意本就萎缩，这笔亏损，足以掏空苏家大半家底。

    老周继续道，声音越来越低：“这还不算阵亡弟兄的抚恤、伤员的汤药费、被劫货物的赔偿……若全数算上，怕是……怕是……”

    他没说下去，但堂内所有人都明白。

    苏德荣缓缓走到长案前，俯身看向帐簿。

    他看得很仔细，一页页翻过，目光在每一行数字上停留。

    堂内死寂，只有帐簿翻页的沙沙声，以及众人粗重的呼吸声。

    许久，苏德荣合上帐簿。

    他抬起头，脸上已没了方才的震惊与沉重，取而代之的是一种平静。

    “周先生，”他开口，声音清淅而稳定，“阵亡弟兄的抚恤，按最高规格发放。家中若有老幼，每月另加二两银子赡养费，直至老人终老、幼子成年。伤员的汤药费，镖局全包，若有伤残不能再走镖的，继续安排到镖局，给份清闲差事，月例照旧。”

    老周一愣：“少帮主，这……这开销……”

    苏德荣打断他，语气不容置疑：“照做。银子不够，我去想办法。但抚恤和汤药，一分不能少，一刻不能拖。”

    他顿了顿，继续道：“从今日起，镖局暂不接长途重镖。所有人手收缩，集中力量，守死最后那条短途支线。那条线利薄，但路程短，关节少，是咱们眼下……唯一的活路。”

    赵铁山忍不住开口：“少帮主，最后一条主线和两条支线……就这么让出去了？”

    苏德荣看向他，眼神锐利：“不让又如何？赵师傅，咱们现在还有多少能战的镖师？多少完好的趟子手？真要硬撑，把最后这点家底拼光，苏氏镖局的招牌，可就真的倒了。”

    赵铁山张了张嘴，最终颓然垂首，再无言语。

    苏德荣重新走回主位前。

    这一次，他没有尤豫，一撩袍角