陈江河踏上百草峰时，暮色已沉。

    他没有停留，径直穿过那片熟悉的药田，推开那扇虚掩的篱门。

    正堂之中，那盏青灯依旧亮着，在渐浓的夜色中摇曳着昏黄的光晕。

    “凌木院弟子陈江河，求见院主。”

    堂内沉默片刻，随即传来那道苍老的声音：“进来。”

    陈江河推门而入，在长案前三步处站定，抱拳行礼。

    韩水天盘坐蒲团之上，缓缓睁眼，目光落在他身上，眉头微不可察地一皱。

    “不是告假下山了？怎的这么快就回来了？”

    陈江河直入正题：“院主，丙字五号、六号、七号三处狩猎场，昨夜异兽同时受惊。”

    韩水天浑浊的老眼里闪过一丝精光。

    陈江河继续道：“弟子返场，施铭师兄已在。据他所述，昨夜子时三刻，三场异兽同时嘶吼冲撞栅栏，持续近两个时辰方歇。弟子亲自查验东区栅栏，爪痕皆为真实，无任何人伪造痕迹。”

    “三场异兽，种类各不相同，却同时发狂？”韩水天低声重复。

    “是：”陈江河点头；“五号场豢养的主要是铁背熊与裂地虎；六号场以疾风狼和赤焰蟒为主，七号场则是铁背熊、青木猿混养。三者习性迥异，活动范围相隔数十里，却在同一时刻暴动冲撞。”

    韩水天沉默。

    那双浑浊的老眼微微眯起，目光穿过陈江河，投向堂外渐暗的天色，久久未语。

    良久，他缓缓开口：“此事，非你们几个五六七号场的执事能查清的。”

    陈江河抬眸看他。

    韩水天从蒲团上站起身，走到窗前，负手而立。

    “异兽受惊，无非三种可能。其一，天灾。地动、山火、雷暴，可令异兽惊惧。但你方才说了，昨夜无天灾。”

    “其二，人为。有人潜入狩猎场，以药物或秘法刺激异兽。但你查验过，无人为痕迹。”

    “其三...”他顿了顿，声音放得更低，“是异兽感知到了某种让它们本能恐惧的东西。”

    陈江河心头一凛。

    本能恐惧。

    能让异兽同时恐惧的，是什么？

    韩水天转身，看向他，那双老眼里翻涌着复杂的光芒。

    “你能回来禀报，很好。”他缓缓道，“此事，老夫会亲自去宗门说。五六七三场联动，牵扯太广，需联合多院调查。你且回去等结果，莫要轻举妄动。”

    陈江河抱拳：“弟子明白。”

    他转身退出堂外，踏着暮色朝山道下方行去。

    翌日午后，丙字七号狩猎场。

    陈江河正在院中练枪，院门外传来急促的脚步声。

    施铭大步跨入院中，一身厚土院劲装沾着露水与泥土，显然是连夜赶路而来。

    “陈师弟！”他抱拳道，“宗门那边有消息了。”

    陈江河收枪，请他入内落座。

    施铭接过王铁生递来的热茶，一饮而尽，抹了把嘴，沉声道：“刑律堂那边，联合四院议定了。此事由金枢院罡劲小成弟子萧易牵头，沧溟院罡劲小成弟子朱景怡协同调查。

    另外，炎宸院新上任的丙字六号场执事纪帆，也会参与。”

    他顿了顿，看向陈江河：“咱们三个，负责带路、协助。萧师兄和朱师姐都是罡劲小成，有他们在，咱们只需把情况说明，带他们去事发地点查看，然后将情报带回宗门即可。”

    陈江河点了点头：“何时动身？”

    “明日卯时。”施铭道，“萧师兄和朱师姐今日傍晚会到，先在咱们这儿歇一夜，明日一早出发。纪帆那边，我已让人传讯，他明日直接到七号场会合。”

    陈江河沉吟片刻，忽然道：“施师兄，那萧易和朱景怡，你可熟悉？”

    施铭苦笑一声：“萧易是金枢院的人，你也知道，金枢院那帮练枪的，向来眼高于顶。萧易入门八年，罡劲小成，在金枢院同辈中算是顶尖人物。朱景怡是沧溟院的，入门十年，也是罡劲小成，剑法了得，性子冷得很，不太爱说话。”

    他叹了口气，压低声音道：“这两位都是各院的内核弟子，平日里跟咱们这些边缘人”没什么来往。此番合作，咱们只需做好分内之事，莫要得罪人便是。”

    陈江河点了点头，不再多问。

    暮色降临时，两道身影出现在丙字七号场外。

    走在前面的那人约莫二十七八岁，身形修长，着一袭金枢院劲装，面容冷峻，眉宇间自有一股拒人于千里之外的傲气。

    他手中提着一杆亮银长枪，枪身雪亮，枪缨雪白，与那冷峻的面容相得益彰。

    正是金枢院罡劲小成弟子萧易。

    跟在他身后的女子，约莫二十六七岁，着一袭沧溟院青蓝长裙，面容清冷，裙摆开衩处隐约可见紧实修长的双腿，腰间悬一柄三