清晨，天色微明。

    陈江河推开客栈房门，提枪下楼，踏入南街晨雾之中。

    青石街道上已有早起的商贩支起摊子，卖早点的、卖菜的、挑担修脚的，三三两两，吆喝声此起彼伏。

    他走得不快，目光扫过一间间铺面。

    第一间是兵器铺铁锋斋”，掌柜姓许，是个五十来岁的老铁匠，此刻正在铺中擦拭架上兵刃。见陈江河经过，他也放下手中活计，抱拳行礼，态度恭谨。

    第二间、第三间......一路走过二十七间铺子，每一间的掌柜或伙计见了他，都客客气气行礼问安。

    陈江河面色平静，一一颔首回礼，心中却已将各人神态尽收眼底。

    昨夜青狼帮复灭的消息，今早已传遍南街。

    这些掌柜此刻的恭谨，三分是敬，七分是惧。

    怕他这个杀神一言不合就翻脸，也怕......别的什么。

    行至济世堂”门前时，陈江河脚步微顿。

    一名身着锦袍的中年男子正与周掌柜说着什么。

    那人身形富态，面皮白净，颌下蓄着修剪整齐的短须，一看便是养尊处优的人物。

    他说话时满脸堆笑，周掌柜则微微躬着身，脸上陪着笑，可那笑容分明僵硬得很。

    陈江河没有上前。

    他只是放缓了脚步，在路边一个卖糖人的小摊前驻足，似在观看摊主捏糖人。

    目光却通过人群的缝隙，落在那锦袍中年身上。

    那人又说了几句，伸手拍了拍周掌柜的肩膀，转身朝街角走去。

    周掌柜站在原地，目送他离去，脸上的笑容一点一点垮下来，眉头拧成一个疙瘩。

    陈江河等他进了铺子，才不紧不慢地踱了过去。

    “陈少侠。”周掌柜见他进来，连忙迎上，可那脸上的笑容，分明比往日多了几分勉强。

    陈江河在柜台前站定，目光落在他脸上，淡淡道：“方才那人是谁？”

    周掌柜笑容一僵。

    他张了张嘴，似想说什么，却又咽了回去。

    陈江河没有催促，只是静静看着他。

    可周掌柜却感觉象被什么东西压住了一般，额头渐渐沁出细汗。

    “是————是常家的管事。”他终于开口，声音压得极低，“姓方，城南这片铺子的事，多半由他出面。”

    陈江河点了点头：“他来做什么？”

    周掌柜四下看了一眼，见铺中无客，才凑近几分，声音愈发低了下去：“他想————想让咱们济世堂从常家的药材进货。”

    他顿了顿，苦笑道：“说是合作”，价钱比市价低一成，货也比别家好。可这话说得漂亮，实际上————是让咱们断了原来的货源，改从常家拿货。往后这进货的渠道、定价的权柄，就都捏在常家手里了。”

    陈江河眸光微动。

    他没有说话，只是静静听着。

    周掌柜叹了口气，又道：“不光是济世堂。老朽听说，南街这几日，好几家铺子都被常家派人找过。话都说得漂亮，合作共赢”、照拂生意”，可谁都知道，这是想伸手。”

    他抬眸看向陈江河，目光里带着几分忐忑，还有几分试探：“陈少侠，老朽斗胆问一句————这事儿，形意门那边，可有什么说法？”

    陈江河看着他那张强撑笑容的脸，忽然明白了。

    这些掌柜，如今正被架在火上烤。

    一边是形意门，名门大派，灭了血手帮，接管了南街产业。

    另一边是常家，常锡府两大世家之一，根深叶茂，在城中经营数代。

    商路、钱庄、人脉，处处都有他们的影子。

    得罪形意门，怕这个年轻人翻脸无情。

    得罪常家，怕往后生意难做。

    左右为难。

    陈江河收回目光，淡淡道：“你只管做你的生意。常家那边，若再来人，就说此事需容你考虑几日。拖一拖，不急着答复。”

    周掌柜眼睛微微一亮，连忙点头：“是是是，老朽明白。”

    陈江河没有再说什么，转身离去。

    可他的脚步，比来时慢了许多。

    傍晚，倚翠楼。

    三楼雅间，秦氏亲自奉茶，态度比上次更恭谨了几分。

    青狼帮一夜复灭的消息，早已传遍城南。

    眼前这位年轻的形意门弟子，如今在她眼中，分量重了何止一倍。

    “陈少侠，请用茶。”她双手奉上茶盏，在陈江河对面落座，却只敢坐半边椅子。

    陈江河接过茶盏，却没有喝。

    他抬眸看向秦氏，开门见山：“常家的人，来找过你了？”

    秦氏笑容微微一僵，随即点头：“少侠明鉴。昨日下午，常家那位方管事来过。”