看着众人畏缩的神情，艾德温话锋陡然一转，声音也沉了下来，叹道：“其实，兄弟们，我们能在石阶列岛这一隅偏安，靠的是什么？是我们自己的刀快，还是我们船多？”

    他停顿了一下，目光如刀般刮过众人，答案不言自明。

    “靠的是铁群岛联军的支撑！”艾德温自问自答，声音提高说道：“说实话，这两年，我们虽然表面上还挂着海盗联盟”的招牌，独立自主，但哪一次大的行动，不是听从“海之恐怖”巴尔夫大人的安排？我们早就是他事实上的附属了！既然这样————”

    他再次停顿，抛出那个石破天惊的建议：“为什么不考虑干脆一点，直接成为铁群岛联军的一部分，名正言顺地永久受他的保护呢？把“海盗”这顶帽子，彻底摘了！”

    “可以————可以这样吗？”有人颤声问道，语气中带着难以置信，也带着一丝渴望。

    “当然可以！”艾德温的回答斩钉截铁，充满了蛊惑力，嘿嘿笑道：“我们主动投靠，带着我们熟悉的海域、我们的船和我们自己，他们哪有不同意的道理？他们有拒绝的理由吗？”

    洞窟内陷入了更深的沉默，但这次不再是惊愕，而是激烈的内心权衡。

    有人尤豫，目光闪铄；有人沉默，低头沉思；但大半的人，在短暂的交头接耳后，开始缓缓点头，表示附和。安逸与生存，终究比虚无的“独立”更具吸引力。

    “既然这样，”艾德温朗声说道，做出了他作为盟主的最后一个决定：“在我临走之前，我会亲自与海之恐怖”巴尔夫大人商议。从今以后，石阶列岛海盗联盟，正式解散！而我们所有人，都将成为铁群岛联盟的一部分！”

    灰绞架岛的海岸在线，嶙峋的黑色礁石如同巨兽的骸骨，破碎的浪涛在岩缝间发出永无休止的鸣咽。在这片被死亡与风暴眷顾的土地上，今日却迎来了一场注定改变狭海格局的仪式。

    “海之恐怖”葛雷乔伊屹立在岸边一块形似断头台的巨岩之上，身披沉重的海象皮斗篷，海风卷动他深色的须发，却撼不动他山岩般的身姿。

    ”的恐怖海蜘蛛，静静立在他的身边。它山峦般的躯干上，密密麻麻地布满了近千只惨绿色的复眼，如同鬼火般明灭闪铄，无声地扫视着周围的一切。

    他冷漠的目光俯视着下方海滩上那群忐忑不安的前海盗联盟成员。

    。他仰起头，声音在海风的呼啸中依然清淅，充满了刻意表现的、毫无保留的恳切：“尊贵的海之恐怖”巴尔夫大人！拉米雷斯，谨代表石阶列岛全体愿意归附的兄弟，以最真诚的心，恳求您接纳我们！我们自愿放弃海盗的身份与盟约，将我们的船只、我们的刀剑、以及我们对这片海域的全部忠诚，尽数献予铁群岛联盟，献予葛雷乔伊家族！”

    他一遍又一遍地重复着请求，言辞恳切，仿佛这是他们唯一的生路。

    巴尔夫沉默地听着，那沉默比海浪的咆哮更具压迫感。他锐利的自光扫过艾德温，扫过他身后那些惴惴不安的海盗船长们，仿佛在衡量这些人的价值与忠诚。

    令人窒息的等待后，巴尔夫终于向前迈出一步。“既然你如此诚心请求————”巴尔夫的声音如同礁石摩擦，低沉而充满力量，在海岸边回荡，“铁群岛，接受你们的效忠。”

    他接过身旁铁民战士递来的一柄仪式战斧，用斧背在艾德温的左右肩头各轻点一下，郑重道：“从此刻起，石阶列岛海盗联盟，不复存在！你们，将受铁群岛律法庇护，亦须为葛雷乔伊的旗帜流血！”

    没有欢呼，只有海风永恒的怒号。

    但当巴尔夫宣布接纳的那一刻，石阶列岛持续多年的微妙平衡被彻底打破。

    曾经的三足鼎立——铁群岛、海盗联盟、三女儿王国—已然倾复。

    如今这片纷争之海上，只剩下隔海对峙的两头巨兽：一边是集成了海盗力量、如虎添翼的铁群岛联盟，另一边，是必将因此震动并联合起来的三女儿王国。