们一直把普罗米修斯当作能源项目。所有人关心的都是能不能发电、成本是多少、什么时候能够替代化石能源。但最近几个月，我重新计算了它的另一种用途。”

    他指向反应区外侧的一层结构。。在地面电站里，这些中子首先是麻烦。它们损伤材料，也很难直接转换成电力，我们不得不用厚重的包层吸收它们，把能量变成热，再推动涡轮机。”

    安德鲁的手指沿着那层环形结构移动。

    “但在太空中，我们不必把它们只当作热源。可以在聚变内核外围布置一层次临界裂变材料，让快中子诱发裂变。裂变产生的高能碎片会把周围的工质迅速电离，形成温度极高的等离子体，再由磁场约束并从尾部喷出。”

    屏幕上的磁力线向后张开，一束仿真的等离子体流随之冲出船尾。

    “聚变负责提供快中子，裂变层负责放大能量，磁喷管负责把原本向各个方向释放的能量变成推力。它不会象化学火箭那样，只能在燃料燃尽前工作几分钟；只要反应堆和工质能够持续供应，它就可以长时间加速。”

    叶飞注视着屏幕，似乎那里躺着一艘尚不存在的飞船。

    “能到多快？”

    安德鲁没有谈比冲，也没有列出冗长的发动机参数，只把一组仿真结果调到屏幕中央。

    “百吨级的飞船，如果材料、散热和磁喷管达到我们预计的下限，最终速度可能接近光速的百分之一。”

    他又点开第二组数据。

    “更轻的探测器，在后续改进型号上，理论上可能接近百分之五。”

    百分之一光速。

    每秒3000公里。

    在这样的速度面前，曾经潦阔得令人绝望的太阳系，会第一次缩小到可以被工程计划丈量的尺度；而百分之五光速，则意味着距离太阳最近的恒星，不再只能存在于跨越数百年的幻想里。

    “一座聚变电站能够改变能源价格。”安德鲁望着屏幕上缓慢旋转的飞船，声音并不高，“但一台这样的发动机，会改变人类所理解的距离。”

    他停顿片刻，象是在为那个自己也尚未完全适应的未来查找最准确的表达。

    “I used to think we were building a new fire.”（我过去以为，我们是在创造一种新的火。）

    “Now I think we y be building a road to stars.”（现在我觉得，我们也许是在建造一条通往星际的路。）

    叶飞没有接话。

    他想起马斯克，想起那个人站在火箭工厂里，几乎带着偏执谈论火星时的神情。化学火箭可以把人类送上另一颗行星，却很难真正摆脱太阳与行星之间漫长的距离。马斯克想要的是一艘船，而安德鲁此刻摆在他面前的，或许是一片真正可以承载那艘船的海。

    玻璃幕墙内，那套被美国软件按停的设备依然沉默着。

    可在另一块屏幕上，一艘尚不存在的飞船，正沿着磁场张开的轨迹驶向黑暗深处。

    叶飞抬手关掉了预算页面，只留下那幅推进器的图。

    “推进系统单独成立一个研究小组，招募这方面的专家。”

    安德鲁侧过脸。

    “现在？”

    “现在。”叶飞道，“不要等聚变成功以后才开始想，成功了该拿它做什么。”

    安德鲁的嘴角终于浮起一丝极淡的笑意。

    “That is the answer I was hoping for.”（这正是我希望听到的答案。）

    他说完，却没有立刻离开。

    “还有一件小事。”

    “说。”

    “精密控制模块的问题，也许没有预计的那么糟。”

    叶飞转头看他。

    “供应商年前派来了一名现场工程师。原本只是来处理春节前那套控制系统的维护。我刚才去找了他。他可能有替代方案。”

    “具体说？”叶飞的神色立刻关注起来。

    “他在新加坡找到了原本提供给另一座实验室的兼容控制模块。软件授权的问题，本质上绑定的是控制模块的硬件认证。既然软件无法恢复，那就绕开原来的认证体系，查找同型号备用硬件。”安德鲁调出一张改造图，“更重要的是，他通过库存系统了解到，新加坡那边有一套冗馀的备用设备，一直处于未使用状态。目前他正在联系那边，看这套设备有没有转让的可能。”

    “供应商允许他这么做？”

    “他说，公司付钱给他，就是让他解决问题。”安德鲁显然很欣赏这个回答。

    “他不是物理学家，但他理解设备真正的工作方式。他看了一遍我们的系统架构，已经提出了新的接口方案。如果成功，我们以后甚至可以逐步摆脱美国厂商的控制体系。我想让