待諸將盡都離帳而走，桓範還是忍不住補充道：

    “大司馬。

    “臨沮巴蠻，雖是烏合之眾，大多與蜀俨荒芡徊豢刹环馈?

    “僕以為當增派一校精銳，沿要道前出三五十里，設卡巡邏。

    “一則監視。

    “二則即便有變，亦可作為我大魏緩衝？”

    曹休略一沉吟，擺了擺手：

    “不必。

    “君豈不知，分兵乃兵家大忌？

    “我軍幾座營寨已成掎角之勢，各部呼應便捷。

    “若遣一營孤懸在外，反易為敵所乘。

    “分遣斥候巡騎足矣。

    “蜀人若舉大眾而來，必走大道，山間小徑，輜重難行，小股奇兵難成氣候。

    “鄧芝、高翔之流，難道也能做得魏延嗎？

    “哼，莫說鄧、高徒有虛名之輩，便是魏延親至，我曹休難道是程喜，難道是毛曾不成？！”

    …

    …

    天子行在。

    巴人首領鄂何、羅平、恭順，身後跟著數匹戰馬，每匹戰馬馬背上各自懸著數枚首級，還在往下滴血，融於雪中。

    守在門外的龍驤司馬季舒見得血淋淋的人頭，一時皺眉，不片刻後入到院內。

    “陛下，鄂何、羅平、恭順三位夷長到了…”

    劉禪聽完稟報後嗯了一聲，頭也未抬：“請進來。”

    又對身旁的廚子道：“興祖，把早上炙的那隻野兔端來。”

    侍立在角落的御廚劉興祖應了一聲，悄然退下。

    鄂何三人解下腰間佩刀，交給門口的龍驤郎，又仔細將手上沾染的血汙在皮疑喜淞瞬洌@才略顯侷促地跨過門檻。

    見到天子只是尋常衣著，坐在並無多少裝飾的案後。

    三人對視一眼，按巴人禮節，單膝觸地，右手撫胸。

    “坐。”劉禪指了指早已設好的三席，又示意內侍將一張矮几搬到他們面前。

    恰在此時，劉興祖端著一個碩大的陶盤進來，盤中是一隻烤得焦黃油亮、香氣四溢的野兔，油脂還在細微地滋滋作響。

    “朕早上巡營，順手在山坳裡獵的，就這一隻。

    “三位夷長遠來辛苦，一起分食，暖暖身子。”劉禪語氣尋常，如同招待舊友。

    鄂何喉結滾動了一下，與羅平、恭順交換了一個眼神。

    鄂何深吸一氣，再次伏低身子：

    “陛下…我等有罪！

    “近日清查部眾，發覺竟有不成器的崽子被魏人金銀收買，暗中傳遞訊息……甚至，甚至可能將陛下此前駐蹕白帝的行程洩露過。”

    恭順道：“我部一共七人，全族老小議定，按山裡的規矩處置了。首級在外，請陛下驗看！”

    羅平與恭順也一同低下頭，悶聲道：“請陛下治我等統御無方之罪！”

    劉禪拿起內侍遞來的溼布，慢條斯理地擦了擦手，目光掃過三人緊繃的肩背和低垂的頭顱。

    他能想像，這幾個在巴山江水間說一不二的豪帥，做出這個清理門戶的決定並親手執行時，內心經歷的翻騰與決絕。

    這不僅是為了向大漢表忠，恐怕還是他們內部權力的一次清洗。

    “都起來吧。”劉禪終於開口，聲音依舊平穩，“這種事，從來都是如此，止不住的。”

    他頓了頓，看著愕然抬頭的三人，繼續道：

    “巴人之中，出幾個被錢財迷了心竅的敗類，不能說明所有巴家子弟都不忠於大漢。

    “同樣的，漢人裡面，難道就沒有為了私利通敵賣國的無恥之徒？難道就能說天下漢民皆不可信？

    “三位夷長不必過於自責，更無須因此戰戰兢兢。

    “你們今日所為，朕已看到忠心與決心。這便夠了。”

    一番話卸下了三人背上無形的巨石。

    鄂何猛地挺直腰板，胸中一股熱流湧上，堵在喉嚨裡，最後只化作重重一抱拳：

    “陛下明鑑！我巴人諸部既已決意追隨大漢，便絕無二心！日後但有差遣，赴湯蹈火，絕不皺眉！”

    “好。”劉禪點點頭，臉上露出一絲極淡的笑意，指了指陶盤。

    “兔肉快涼了，趁熱吃。

    “朕這裡還有去年存下的粟酒，給你們驅驅寒。”

    氣氛終於鬆弛下來。

    三人不再推辭，撕下大塊兔肉狼吞虎嚥。

    就在這時，門外傳來季八尺的通報聲：“陛下，鎮東將軍到了。”

    “快請進來。”劉禪道。

    片刻，鄧芝、法邈、張表等七八近臣次第入內。

    看到屋內幾個正在大嚼兔肉的巴人首領，都略微一怔，但很快恢復常態，向劉禪行禮。

    鄧芝目光在鄂何三人身上停留一瞬，隨