的棉袍坐在帅案后，手里端著一碗热汤药。

    正在和几个幕僚商议朔州正面的防御部署。

    沙盘摆在帅案正中央，上面插满了红蓝两色小旗。

    红色代表朔州守军，蓝色代表胡人联军。

    从沙盘上看，胡人的兵力已经在朔州城下形成了半包围态势，一旦攻城器械到位，第一波攻城随时可能开始。

    幕僚们正在争论要不要派人去城外的废弃烽燧驻防。

    那处烽燧是云州到朔州的中间联络点，地势险要，若能驻守可以提前预警胡人的动向。

    但胡人骑兵活动频繁，驻防风险极大，派去的人怕是十死无生。

    帅帐里安静了一会儿，一个坐在角落里的中年文士忽然开口了。

    他穿着一件半旧的青色长袍，身形清瘦，面色苍白，看上去像是随时都会被一阵风吹倒。

    但当他开口说话时，沙哑的嗓音不急不缓，却让满帐的争论声都静了下来。

    “不必驻防，把烽燧留出来，让人在烽燧北面三里处的灌木丛里埋伏一队弓弩手。”

    “胡人若派游骑来占烽燧，必从灌木丛旁经过。”

    “弓弩手居高临下三波齐射，胡人的游骑至少要折损过半。”

    “剩下的逃回去报信，胡人就会以为烽燧有重兵把守，不敢轻易再派小股骑兵来试探，烽燧不攻自破。”

    陈靖放下药碗抬头看了他一眼，问他叫什么名字。

    中年文士站起身来拱手答道：“回侯爷，卑职陈庆之，朔州军随军长史。”

    陈靖微微点头，将这个名字在心里过了一遍。

    他记得这个人，是去年冬天被兵部从京城调来的，出身寒门，不善弓马。

    但调来之后每次在帅帐议事都会在角落里默默记录整理。

    在此之前他并未在意过此人，但今晚这个幕僚所提的方略确实高明。

    虚者实之，实者虚之，以最小的代价换取最大的威慑效果。

    他端起汤药又喝了一口，然后对身旁的亲兵说：“从今日起，陈庆之入帅帐参议军机。”

    陈庆之躬身行礼坐回原位，没有人注意到他袖中的手指在微微颤抖。

    那不是紧张，是期待。

    朔州的风像刀子。

    四月下旬的北境没有半点春意。

    朔州城头的军旗被风扯得笔直，旗杆在寒风中发出不堪重负的吱嘎声。

    城墙上每隔十步便架著一口大锅，锅里熬著金汁。

    那是守城时往下浇的滚烫粪汤，沾著皮肉便是烂到骨头里的伤。

    整个朔州城弥漫着一股混著铁锈、粪臭和积雪融化后泥土腥气的复杂味道。

    先锋营的营地扎在城南最靠近城墙的一片空地上，帐篷破旧，篝火半死不活。

    这里驻扎的是朔州军伤亡率最高的编制。

    每逢攻城，先锋营第一个上。

    每逢突围，先锋营最后一个撤。

    营中士卒多为戴罪之身，有杀了人的逃犯，有欠了军饷的逃兵，有犯了军法的罪卒。

    进了先锋营，活着出去的办法只有一个。

    立功赎罪。

    立小功减刑，立大功脱罪，立头功封官。

    但大多数人还没等到立功的那一天，就已经死在了刀枪之下。

    先锋营第三什的什长霍去病。

    此刻正蹲在营帐外的一块大石头上，用一块磨刀石不紧不慢地磨着他的刀。

    那是一柄制式环首刀，刀刃上布满了细密的缺口，那是这一年里砍出来的。

    砍过胡人的铁甲，砍过攻城的云梯，砍过无数说不清道不明的东西。

    磨刀石与刀刃摩擦发出沙沙的声响，节奏平稳，和他的呼吸一样平稳。

    他今年十八岁，但脸上没有半点少年人该有的稚气。

    那是一张棱角分明的脸，浓眉如刀，眼窝微陷，颧骨高耸，皮肤被北境的风沙磨得粗糙黝黑。

    他磨刀的动作很专注，但目光并没有停在刀上，而是越过营地的栅栏。

    望向远处地平线上那一片模糊的黑色。

    那是胡人联军的营寨，连绵数十里，像一条蛰伏在草原上的黑色巨蟒。

    “霍什长！”一个年轻的士卒从营帐那头跑过来，脚下溅起一片泥泞的雪水，“校尉大人找你，说是要核对明日出城哨探的路线。”

    霍去病将磨好的刀插回腰间的刀鞘，从石头上跳下来，朝帅帐方向大步走去。

    就在半个时辰前，他收到了一封来自京城的密信。

    送信的是一只灰腿杆上绑着铜管的灰麻雀，在他头顶盘旋了两圈，将铜管精准地投进他的掌心。

    他打开铜管取出里面那张薄如蝉翼的纸条，就著篝火的微光逐字逐句读完。