永和二十五年，雨水。

    吏部衙门的值房里，气氛压抑得象暴雨前的天空。

    每年立春后的升迁考核本就是吏部最忙的时节，今年又添了两桩大事。

    润州官船案牵扯出一批落马官员，六部好几个郎中、主事的位置空了出来。

    紧接着几位老臣告老，腾出的高位让各方势力都盯红了眼。

    吏部尚书何敬中已经连续多日只睡一两个时辰。

    每天对着那本厚厚的考核名册翻来复去地斟酌，生怕漏掉哪个该升的，又怕提拔了哪个不该升的。

    但最让他头疼的，还是六部所缺的高级官员。

    尤其是侍郎之位。

    侍郎是尚书之下的实权人物，正三品，一部不过两人。

    这种级别的任命向来不是吏部一家说了算，必须拟好候选名单呈送御前，由陛下亲自圈定。

    此刻值房里，何敬中与左右侍郎正围坐在案前逐条核对空缺职位。

    工部右侍郎的位置已空了两个多月。

    礼部左侍郎柳文昭转正后原先的礼部右侍郎位置便虚悬至今，户部与刑部也各缺一名侍郎。

    兵部的空缺最棘手。

    原兵部左侍郎因卷入四皇子一案被外放，右侍郎又已届六旬，时常告病。

    “何大人，”左侍郎放下手中的茶盏，揉了揉酸胀的眉心，“这名单若再不定下来，明天的早朝怕是过不去了。”

    “今日已经有好几个来打探消息的了，太傅府的人、太尉府的人、太保府的人，都来旁敲侧击。”

    “问的都是同一个问题，侍郎的缺，吏部打算怎么补。”

    何敬中没有立刻回答。

    他端起案上早已凉透的茶喝了一口，目光在名册上缓缓移动。

    太傅府举荐了翰林院侍讲学士苏轼为新任礼部右侍郎人选。

    孔衍的关门弟子，七品文修，才名满天下，论资历论声望都无可挑剔。

    太尉府举荐了兵部职方司郎中为兵部侍郎。

    二皇子的人，周景亲自调教出来的。

    武安侯赵熙也递了帖子，举荐的同样是兵部侍郎之位。

    一个位置，两方争抢。

    另外几个侍郎缺，各方势力也都有各自的人选。

    “头疼。”何敬中叹了口气，用手指在名册上点了点，“这些人背后都有靠山，用了这个得罪那个，用那个得罪这个。”

    “咱们吏部夹在中间，左右不是人。”

    他的手指继续往下翻，翻到名册末尾时忽然停住了。

    那是几个在地方任职多年的官员，品级不低却从未被人注意过。

    他们履历平平无奇，不站队不结党，在吏部的考核文档里属于最不起眼的那一类。

    其中有两个人引起了他的注意。

    房玄龄和杜如晦。

    “润州通判房玄龄，在润州多年，与郑恪共事，吏部历年考评都是中等偏上，不算出挑，但从未出过纰漏。”

    “常州司马杜如晦，在常州管刑名财政，考评也是中等，人缘不佳，但手上的实务从没让人挑出过毛病。”

    何敬中念着两份文档的评语，沉默了好一会儿，忽然抬起头来，“这两个人，没有后台。”

    左侍郎放下茶盏，凑过来看了一眼，点了点头：“确实没有。”

    “房玄龄在润州待了多年，太傅府没举荐过他，太尉府也没打过招呼。”

    “杜如晦更甚，他在常州得罪了不少人，连他的顶头上司都不替他说好话。”

    “这种人在地方上注定升不上去，但放在眼下这个局面，反而是最合适的人选。”

    “没有后台便不会有人说我们吏部偏袒，各方势力也不好公开反对。”

    何敬中将两份文档从名册中抽出来放在最上面。

    又在下面添了几个同样没有明显派系倾向的候选人，凑成一份完整的候选名单。

    他拿起朱笔在名单末尾写了一行字：“谨呈御览，伏请圣裁。”

    然后搁下笔，长长地吐出一口气，靠在椅背上望着窗外渐渐沉入暮色的宫墙，喃喃自语道，“剩下的，就看陛下的意思了。”

    这份名单次日清晨便送到了御书房。

    周干坐在案后，面前摊着吏部呈上来的候选名单。

    名单上列了工部、礼部、兵部、户部、刑部、吏部六个侍郎缺。

    每个缺下面都有两到三个候选人，名字后面标注了现任官职、历年考评和举荐人。

    赵高端着拂尘侍立在侧，御书房里安静得只剩下翻纸的沙沙声。

    周干看得很慢。

    每一个名字他都会停上片刻。

    象是在脑子