润州府衙的清晨是被运河上的船工号子唤醒的。

    天刚蒙蒙亮，码头方向便传来此起彼伏的吆喝声。

    房玄龄已经坐在案后批了大半个时辰的公文。

    他今年四十二岁，面容清癯，两鬓微霜，一双眼睛却清亮得象二十岁的年轻人。

    在润州通判这个位置上他一坐就是五年。

    五年里他把润州府的刑名、钱粮、户籍、漕运打理得井井有条，却从不主动揽功，从不刻意表现。

    每次吏部考评都是中等偏上，既不出挑也不垫底，象是刻意把自己藏在人群中最不起眼的位置。

    衙役叩门进来时他正用朱笔在一份漕运单据上批注，头也没抬。

    衙役双手呈上一封公文，封皮上盖着吏部的朱红大印，封口处的火漆完好无损，上面压着吏部尚书的官印。

    房玄龄搁下朱笔接过公文，目光在封皮上停了两息，然后拿起案角的裁纸刀，不疾不徐地挑开火漆。

    公文纸在晨光中被缓缓展开，他的目光逐行扫过那些端方冷硬的字句。

    “润州通判房玄龄，在任五年，持身以正，恪尽职守，着即调任户部右侍郎，正三品，限十日内赴京述职。”

    他看完之后将公文轻轻搁在案上，手指在纸面上那行“户部右侍郎”上停了片刻。

    户部右侍郎，正三品，掌管天下赋税帐目的审核与调配，是六部中仅次于尚书和左侍郎的实权位置。

    他在润州熬了这么久，从正四品一跃而至正三品，连跳两级。

    这在大周官场上，尤其是没有背景的地方官身上极为罕见。

    他当然知道这背后是谁在运作，但他更知道，这一刻的到来意味着他多年的蛰伏终于结束了。

    他将公文收好，站起身来整了整衣冠，嘴角浮起一丝极淡的、只有自己才知道的笑意。

    然后他推开门，朝知府正堂走去。

    郑恪正在正堂里翻阅今日的邸报，见他进来便放下邸报，端起茶盏抿了一口，语气随意得象是在聊家常：“房大人来了，今日漕运的帐目核完了？”

    房玄龄将公文双手递过去。

    说刚收到吏部调令，他被调任户部右侍郎，十日内便要赴京述职，特来向郑大人辞行。

    郑恪接过公文时手指微微一顿，然后慢慢展开从头到尾看了一遍。

    他在润州做了多年知府，和房玄龄共事了整整五年，太了解这个人的本事了。

    五年来房玄龄经手的每一笔帐目都清清楚楚。

    每一桩案子都滴水不漏，每一项差事都办得妥妥帖帖。

    却从不主动邀功，从不刻意表现，每次考评都是中等偏上，仿佛在刻意把自己藏在人群里。

    他早就觉得这个人不简单，但从未点破。

    藏锋守拙本就是在官场上活下去的智慧，他自己也是这么过来的。

    他将公文合上放在案上，站起身来走到窗边望着院子里那株刚抽出新芽的老梅，沉默了好一会儿。

    然后他转过身来，用一种极为复杂的目光看着房玄龄，缓缓开口：“户部侍郎是个好位置，只是房大人这一走，本府便少了一条臂膀。”

    “往后润州这摊子事，本府一个人怕是忙不过来。”

    他又问要不要替他摆一桌饯行酒。

    房玄龄婉言谢绝了。

    说这些年多亏大人照拂，下官感激不尽，但十日之限近在眼前。

    收拾行装便要启程，饯行酒还是免了，等大人在京中相见时再喝不迟。

    郑恪点了点头，没有再多留他。

    他走到门口时忽然停住脚步回头看了郑恪一眼，说润州这五年是下官这辈子最安稳的五年，大人保重。

    郑恪愣了一瞬，然后摆了摆手让他赶紧收拾东西上路。

    别误了赴京的时辰，等到了京城记得给他来信。

    房玄龄拱手应是，转身跨出门坎。

    春日的阳光正从院子里的老梅枝桠间漏下来，在他青色的官袍上洒下斑驳的光影。

    他走在府衙的抄手游廊上，脚步比平日轻快了几分。

    但不是那种压制不住喜悦的轻快，而是一种从容的、笃定的、一切都在按计划推进的轻快。

    京城那盘棋局他已经等了太久，如今终于轮到他落子了。

    常州的调令比润州晚了两天。

    常州司马杜如晦接到调令时，正蹲在府衙后院那间逼仄的文档室里，就着一盏豆大的油灯核对去年的刑名卷宗。

    他今年四十一岁，面容清瘦，颧骨高耸，常年伏案让他的背微微有些佝偻，看上去比实际年龄老了十岁。

    他在常州管了多年的刑名和财政，把常州一府的钱粮帐目理得清清楚楚，每一