京城！

    户部！

    房玄龄在户部值房里接到那份拜帖时，正伏在案前核对今年江南道呈上来的赋税帐目。

    拜帖是用上等的澄心堂纸写的，纸质温润如玉，墨色沉凝如漆。

    帖子上只有寥寥数语，言辞客气却不卑不亢，末尾署着一个名字。

    名字下方压着一方小小的私印，印文是古篆。

    刻的是“颍川陈氏”四个字。

    他将拜帖翻来复去看了两遍，手指在“颍川陈氏”那方私印上轻轻摩挲了一下。

    颍川陈氏，这个姓氏在大周官场上并不显赫。

    朝堂上姓陈的官员寥寥无几，品级也都不高。

    但房玄龄在润州做了多年通判，又在前世的大唐官场沉浮了数十载。

    太知道这种“不显赫”意味着什么。

    大周立国三百年，明面上最风光的世家是宇文家、孔家、裴家这些活跃在朝堂上的顶级门阀。

    但在这些门阀之下，还有一些传承远比他们更加悠久的古老世家。

    这些世家不让自家子弟入朝为官，不争六部堂官之位，不抢内阁大学士之衔。

    却通过土地、财富、婚姻、师承、法门，编织了一张远比朝堂更加绵密而坚韧的权力网络。

    比如颍川陈氏。

    他们的祖先可以追朔到前朝大干的礼部尚书。

    大干复灭时陈氏率先向周太祖献了颍川三郡的户籍田册，为周太祖稳定中原立下了汗马功劳。

    作为回报，周太祖赐予陈氏“世袭罔替”的铁券，免其子孙赋税，许其自辟僚属。

    三百年下来，陈氏从未出过一任六部堂官。

    但颍川一郡的知府上任第一件事不是去巡抚衙门拜码头，而是去陈氏的祖宅递帖子。

    因为颍川的田有七成是陈氏的。

    颍川的书院是陈氏办的。

    颍川的官员有一半是陈氏资助过的学子。

    再比如荥阳郑氏。

    他们是天下文修法门的三大源头之一。

    郑氏先祖曾在大乾文宗朝担任国子监祭酒，遍注六经，开创了郑氏独有的“经学入品”法门。

    三百年下来，郑氏从未出过一任内阁大学士。

    但天下文官四品以上者，至少有上百人曾在郑氏门下听过课、受过点拨、读过郑氏注疏的经义。

    寒门士子读不到法门，这辈子就只能在三品文修上原地打转。

    而郑氏的书房里，光是不同路径的突破法门就藏了不下十种。

    还有范阳卢氏。

    这个家族与江湖势力深度绑定，拥有自己的商队和船队，掌控着从江南到京城的私盐信道。

    他们不争漕运，因为不屑。

    不争盐铁，因为不需要。

    私盐的利润本就比官盐高出数倍。

    卢氏在江湖上供养了十几个二三流门派，这些门派不参与江湖纷争，唯一的任务就是保护卢氏的商路。

    地方官府追查私盐追到卢氏的商队，往往发现押运的护卫比官兵还多，兵器比官兵还精良。

    房玄龄将拜帖轻轻搁在案上，靠在椅背上，手指在扶手上缓缓敲打着。

    颍川陈氏，一个传承了数百年、在前朝大干复灭时都能全身而退的家族。

    绝不会无缘无故地请一个刚上任的户部侍郎喝茶。

    他们是在试探。

    试探他房玄龄是谁的人，试探陛下的纯臣能不能被拉拢。

    试探他这个从润州通判一跃而至户部侍郎的“寒门”，到底是真的干净，还是待价而沽。

    他将拜帖收好，站起身来整了整衣冠，对老仆说：“请回复陈老先生，说房某今晚准时赴约。”

    傍晚时分，房玄龄换了一身半旧的青色便袍。

    只带了一个随身老仆，乘了一顶不起眼的小轿，朝颍川陈氏在京城的别院而去。

    陈氏的祖宅在颍川，但这座别院却修得毫不含糊。

    坐落在城东永宁坊深处，门楣上悬着一块乌木匾额。

    上书“颍川别业”四个字。

    字体古朴端方，没有落款，但房玄龄一眼便认出那是前朝大乾文宗皇帝的御笔。

    能用前朝皇帝的御笔做匾额而不犯忌讳，这份殊荣大周立国以来只此一家。

    轿子在侧门前停下，管家早已恭候在门口，引他穿过数重院落，最后在一座临水的水榭前停下脚步。

    水榭四面皆是雕花木窗，窗外是一池春水，岸边种着几丛修竹，竹叶在晚风中沙沙作响。

    将水榭里隐约传出的琴声衬得愈发清幽。

    房玄龄跨进水榭时，一眼便看见了坐在琴案后的老者。

    那老者约莫七十出头，须发皆白，穿着一件洗得发白的灰布