马车驶出学院拱门之后，并没有径直朝着哈布斯家庄园行进。

    车夫在第一个岔路口果断转向旁侧小巷，罗恩掀开车帘向外瞥了一眼，微微挑眉看向艾薇儿：“不是前往哈布斯宅邸？路线跑偏了。”

    艾薇儿慵懒倚靠在座椅上，双目轻阖，指尖富有节奏地轻叩膝盖。

    “顺路办件事。阿尔弗雷德安排我拐一趟铁匠铺，前两天定制的护甲片完工了，刚好绕路取货，主打一个效率最大化。”

    罗恩低低应了一声，放下车帘。车厢陷入短暂静谧，唯有马蹄叩击石板、车轮碾过路缝的细碎声响持续回荡。他背靠车厢壁，思绪不由自主飘回上午学院内的风波：公告栏肆意造谣的字条、走廊跟班阴阳怪气的嘴脸，还有乔治举着教务处铜牌挺身而出的模样。左手悄悄揣进裤袋，拇指无意识反复摩挲腕间心痕的结节。

    小巷远比主街狭窄，两侧气派石楼渐渐换成低矮砖房，好几家门店悬挂着铁匠铺的铁锤招牌。马车在一间门面朴素的铁匠铺门前稳稳停住，车夫跳下车前去叩门。

    罗恩掀帘眺望，街巷行人寥寥，铁匠铺的木质招牌被晚风吹得左右摇晃，锤剑相交的图案若隐若现。

    就在这一刻，巷子两端同时响起密集的脚步声。

    罗恩脊背瞬间绷紧，右手离开裤袋，轻轻搭在腰间剑柄。同一瞬间，艾薇儿倏然睁开双眼，视线透过车帘缝隙扫向巷口，秀眉微微蹙起。

    七八名身着学院制服的青年前后合围，上午堵在走廊的瘦高个、矮个子赫然在列，还有几张面孔连日来总在暗处徘徊。为首一人是生面孔，身形高大宽厚，方下巴如同凿刻的石块，双手抱胸站在巷道正中，气场拉满，摆明专门蹲点堵人。

    “罗恩·格里菲斯。”方下巴维托开口，粗哑嗓音如同砂石摩擦，“下来。”

    车夫拎着用油布包裹好的护甲片，看见这阵仗，脸色骤然一紧。罗恩掀开车帘纵身落地，顺势拉拢布帘，隔绝车厢内部。他立身马车侧边，手背稳稳贴着剑柄，脊背正对车门，直面迎面而来的一群人。

    “专程堵我，有何贵干？”

    维托抬了抬下颌，目光先是瞟向罗恩身后的车门，随即重新落回罗恩脸上：“外界都传你身手不俗，连菲利普少爷都敢硬碰硬。我们少爷性子宽厚，不打算和你一般见识，但我这人忍耐力有限。”

    一旁瘦高个立刻接话，语气满是煽风点火：“说得没错！维托大哥可是影社外围执事，特地替哈布斯少爷讨公道！你害得格里菲斯小姐颜面尽失，公告栏闹出满城绯闻，总得给个说法吧？”

    罗恩心中了然。

    公告栏的谣言十有八九就是这群人一手炮制，完事反倒倒打一耙。手段算不上高明，却十分阴毒。一旦当场爆发冲突，消息传回去只会变成“格里菲斯小姐的近卫寻衅斗殴”，任凭如何解释，都容易落人口实。

    他指尖按住剑柄，克制住拔剑的冲动：“你们想要什么样的说法？”

    维托上前踏出一步，脖颈侧面骤然浮现一道褐色树根状神纹，微光隐隐流转。

    “简单。从我胯下钻过去，当众保证永远离格里菲斯小姐远一点，今天这事就此翻篇。”

    巷子里响起几声戏谑的嗤笑。

    罗恩伫立原地，搭在剑柄上的指节反复收紧、松开。他清楚身后车帘微微晃动，艾薇儿必然听见了这番羞辱。他没有回头，冷静扫视眼前众人，默默记下每个人站位、距离，预判所有进攻路线。

    七个人，左右各三人，维托居中。巷道本就狭窄，马车又占据大半空间，他能够周旋的区域仅有车侧一道窄缝。

    “恕我不能答应。”罗恩语气平静。

    维托脸上的笑意瞬间消散：“那就别怪我不客气。”

    脖颈褐色纹路光芒暴涨，维托身形骤然前冲，一步跨出两尺有余，裹挟微光的拳头直扑罗恩面门。拳风率先抵达，吹乱罗恩额前碎发。

    罗恩并未拔剑。

    他轻巧侧身躲闪，重拳擦着耳畔呼啸掠过。趁着维托前冲重心难以收回的空档，罗恩微微沉身，右肩精准撞上对方腰侧。力道控制得恰到好处，刚好打乱他的平衡。维托踉跄几步，费了不少力气才勉强站稳。

    巷内刹那一片死寂。

    罗恩依旧守在原地，半步没有离开车侧狭小区域。他松开剑柄，垂落双手，平静望向稳住身形的维托：“麻烦让路。”

    维托面色阴沉，先前游刃有余的姿态荡然无存，重新估量罗恩的实力。其余跟班也收起玩笑，有人悄悄摸向腰间短匕，脚底神纹明暗交替，蓄势待发。

    “哗啦——”

    车帘猛地被掀开。

    艾薇儿踏出车厢，站在马车踏板上。她身形娇小，站在踏板上才勉强与维托平视，几缕银白长发被风吹散。可当她抬眼望去，巷中所有人的动作不约而同一顿。

    “维托。”她淡淡开口，音量不大，整条巷子清晰可