配齐，正在做最后的物资清点。沈砚听完后没有多说什么，只道：“郑大人辛苦了。“

    六月初的一个午后，一个面生的年轻人背着包袱走进了济世堂。那人二十出头，穿着一件洗得发白的灰布短衣，面容端正，目光清亮，进门后先在门口站了片刻，像是在打量这个陌生的地方。然后他走到诊案前，把包袱放在脚边，朝沈砚鞠了一躬：“先生，我叫陆远，从泉州来。我父亲是泉州码头上的药工，跟过上一趟下西洋的船队。去年回港之后染了病，去年来已经去世了。“他停了一下，声音更低了：“他去世之前让我来北京找您，说您写的方子救过他的命。他说他这辈子最后悔的事，就是没能亲眼见您一面。“他从包袱里取出一只粗布袋放在桌上，“这是他留给您的，说您看了就明白了。“

    沈砚打开布袋，里面是一块半个手掌大的暗灰色石片，表面很光滑，像是被海水反复冲刷打磨过，边缘有一道浅刻的弧线。沈砚看了片刻，感觉那道弧线的走向和他在永定河边见过的那种变体水纹符有些相似，但又不完全一样，像是同一种底层逻辑在异地被重新演绎后的产物。他把那块石片放进了药箱底层收好：“陆远，你父亲是个好药工。你是打算在北京留下来，还是只是送完东西就回去？“陆远沉默了一会儿：“我想留在北京。我父亲说先生这里收徒弟，想跟先生学医。“

    沈砚看着这个年轻人，想起了许多年前站在金陵柳叶巷口、背着一只藤编书箱的黄甫。他沉默了片刻后开口说：“我这里规矩很简单——先做三个月杂活，认药、晒药、看诊。三个月之后再看你学不学得了。“陆远眼睛亮了一下，恭恭敬敬地鞠了一躬：“谢先生。“

    当天晚上沈砚在灶间把这件事和黄甫说了。黄甫正在洗菜，闻言手中的动作顿了一下：“又来一个啊？“沈砚蹲在灶台边添柴：“怎么了，怕他抢你的活干？“黄甫转过头来，一脸认真：“我倒不怕他抢活干，我是怕他学得太慢，耽误先生看诊。“沈砚笑了一下：“那你多带带他。认药的事你比我清楚，你先教他背药性。“

    第二天一早，陆远果然来了。他换了一件干净的青布短褐，头发也仔细梳过了，在灶间跟着黄甫忙前忙后，扫地、烧水、翻晒药材，手脚利索。黄甫虽然嘴上不说，但看他干活麻利，脸上的表情还是松弛了几分。

    六月下旬，北京城进入了最热的时节。午后阳光毒辣，连槐树叶子都被晒得微微卷了边。沈砚在诊堂里挂了三层竹帘，又在院子里的水缸里泡了几块青石板。黄甫每天早中晚各泼一遍水，陆远也跟着学，几天下来已经知道什么时辰该浇哪几块地了。

    七月十六这天傍晚，解缙和郑院判一起来了。解缙进门后先卸下外袍擦了擦汗，然后从怀里取出一只大信封放在桌上：“先生，朝廷第二次下西洋的船队将在下个月初从福建出发。郑院判那边已经把先生整理的那份《海西验方录》抄录了五十份，分发给每艘船上随行的大夫和药工。“沈砚点了点头：“那就好。“

    解缙又坐了片刻便先告辞了。郑院判留了一会儿，等到诊堂里只有他们两人的时候，忽然开口问了一句：“沈先生，下西洋这条路，朝廷会一直走下去，越走越远。太医院能派出去的大夫有限，民间的大夫又未必愿意走那么远的路。先生有没有想过——如果有一日，朝廷需要在沿途设立常设的医所，能够长期驻守的那种，先生觉得这事能行得通吗？“

    沈砚端着茶盏沉默了一会儿，然后开口说：“郑大人，远洋航行是一件大事。船队每到一个港口补给休整，船上的将士和商人需要地方休息和治病。如果能在几个重要的港口设立固定的医所，哪怕每个医所只配一两名大夫，也能大大降低长途航行中的病亡率。“郑院判听完沉默了一会儿，轻轻点了点头：“先生说得有理。“

    八月，天气终于开始转凉了。槐树巷的槐树叶子边缘开始泛黄，早上的风里带上了一丝干爽的凉意。陆远在济世堂做了两个多月杂活了，已经能辨认出大部分常用药材。黄甫开始教他认方子，他学得也快，每天傍晚收了诊之后搬一张矮凳坐在院子里抄写方子，一行一行地抄到天黑。沈砚有时路过看一眼，发现他的字虽然还生涩但很工整。

    八月十五中秋节，沈砚收到了两封信。一封从赣南寄来，是赵崇真的笔迹。信中说山中的茶树今年新芽发得特别早，已经采了头春的明前茶焙好了，过些日子托人带一些到北京来。另一封信是苏道士从草庄寄来的，说那块核心石板周围长出来的浅碧色青苔已经蔓延到了石板表面，像一层薄薄的绒毯覆盖着石板的纹路。他在信末写道：“石板已与土地融为一体，草木知其归处矣。“

    沈砚把两封信收好放进书匣里。傍晚时分黄甫在灶间张罗了一桌子菜，陆远在旁边打下手。三个人隔着灶间的方桌吃饭，窗外的暮色从槐树叶子缝隙间漏进来，把满桌的碗筷照得暖融融的。

    九月，北京城的秋天正式铺展开了。城外的田野金灿灿地延伸到天际线，柿子树上挂满了橙红色的果实。沈砚带着黄甫和陆远出了一趟城，认了几种北方特有