安国的天牢，是阳光照不进的地狱。

    霉烂腐臭的气味像无形的蛆虫，钻进每一个毛孔。鼠辈蟑螂在污秽的阴影里肆无忌惮地横行，将绝望啃噬得更加细碎。

    狭窄的囚笼里塞满了形形色色的罪囚，从偷鸡摸狗的毛贼到血债累累的死囚，每日都在哀嚎、咒骂和铁链的冷响中煎熬。

    被拖出去的人，要么血肉模糊地爬回来，要么……就彻底消失在这片泥沼里。

    想在这里得片刻安宁？除非家里有金山银海，源源不断地打点，才能换来几口不馊的馒头和勉强能入口的水。

    李序时，是这片泥沼里一个异类。

    他独占一间囚室，囚服干净整齐，身上不见半分刑讯的痕迹。这份优待，自然源于他显赫的出身和背后盘根错节的家族势力。

    虽然证据确凿被安帝下旨收押，但大理寺迟迟没有下一步动作。

    底下的狱卒都是人精，嗅不出上头要动真格的风声，便依旧对他客客气气，将军长将军短地叫着。

    “嘎吱——”

    沉重的铁门开启声在死寂的甬道里格外刺耳。

    李序时抬眼望去，逆着昏暗的光线，只看到一个模糊的人影。

    他心下惊疑：安帝明令禁止探视，家中费尽周折也只能送些衣食进来。是谁，竟能突破禁令？莫非……陛下的旨意到了？

    “退下，没我的吩咐，任何人不得靠近。”

    “是。”

    这声音……陌生中又透着一丝诡异的熟悉。

    一个全身裹在宽大黑袍里的人影，步履从容地踱到李序时的囚笼前。

    “李将军，气色倒是不差。” 轻松的嗓音，带着一丝戏谑。

    逆着光，李序时眯起眼，待那人走近，看清兜帽下的面容，瞳孔猛地一缩：“是你？！”

    黑袍人低低嗤笑一声：“我也好奇，堂堂忠勇侯，怎么把自己弄进了这不见天日的地方？”

    李序时敏锐地捕捉到对方话里的机锋：“你什么意思？”

    黑袍人自顾自走到一旁简陋的木凳坐下，翘起腿。

    “刺杀礼王的不是你，往军械库里塞赃物的也不是你。一个清清白白的人，怎么就该蹲在这里了？”

    李序时心头剧震，一股寒意直冲头顶：“你如何知晓？！”

    “呵呵呵……”

    黑袍人的笑声，在空旷的牢房里显得格外阴森。“因为做下这些事的人……是我啊。”

    “疯子！” 李序时惊怒交加，猛地扑到铁栏前，目眦欲裂，“你为何要陷害我？！到底意欲何为？！”

    黑袍人竖起一根手指，轻轻压在唇上：“嘘——李将军，稍安勿躁。我不是来和你吵架的。”

    黑袍人站起身，再次靠近铁栏。声音压得更低，带着蛊惑，“我是来......救你出去的。”

    “就凭你？” 李序时冷笑，眼中尽是嘲讽。

    黑袍人毫不在意他的态度，身体微微前倾，几乎贴着冰冷的铁栏：“李将军，做笔交易吧。”

    凑近李序时的耳边，用只有两人能听到的气音，飞快地说了几句。

    李序时如遭雷击，浑身剧颤，眼中瞬间爆发出骇人的杀意：“胡言乱语！本侯一个字都不信！”

    “哦？” 黑袍人轻笑一声，不疾不徐地抬起手，指尖在空中清晰地勾勒出一个奇特的图案。

    “那将军左下腰腹处，这个形状的胎记……也是假的吗？”

    李序时脸上的血色瞬间褪尽，如坠冰窟。

    这个隐秘至极的胎记，除了他自己和至亲的乳母，绝无第三人知晓！

    他死死盯着黑袍人，喉结滚动，却发不出任何声音。怀疑的种子，已带着冰冷的根须，狠狠扎进了心底。

    黑袍人满意地看着他失魂落魄的模样，点了点头。

    “李将军，稍安勿躁。耐心等些时日，你很快……就能重见天日了。”

    话音落下，黑袍人如来时一般，悄无声息地融入了牢房的阴影里。

    与此同时，工部的叶初希，正迎来自己穿越后最春风得意的时光。

    她的盐政改良方案成效卓著，官盐产量激增，私盐泛滥被狠狠遏制，百姓用盐便宜了，国库的盐税银子更是哗哗地往上涨。

    几项关键的水利工程在她的主持下也修葺一新，不仅扛住了秋汛的威胁，还让沿岸农田灌溉更便利，民生得以改善。

    这一手漂亮的政绩，让工部上下乃至整个朝堂，都不得不对这个昔日的“废柴王爷”刮目相看，她的声望水涨船高。

    叶初希深知，权力的大厦需要坚实的地基。借着这股势头，她开始不动声色地提拔、拉拢那些有真本事却苦于出身寒微或不愿攀附权贵的官员和匠人。

    比如那个精于水文地理、见解独到的寒门进士陈观；还有那个擅长机巧器械、能化