“芷姑娘，何必急着走？这雪刚停，路上湿滑，不如再多坐片刻，喝杯热茶醒醒酒？”

    李公子急忙挽留。

    “是啊是啊！芷姑娘，你看，菜还没吃完呢！再说，你住处还未定，这天色将晚，你一个姑娘家...”王公子也满脸急切。

    刘缦心中冷笑，面上却依旧是一副柔弱而坚决的模样。

    她轻轻摇了摇头，站起身来。

    那水蓝色的身影在温暖的雅间中显得如此单薄，却又带着一种不容侵犯的执拗。

    “二位公子好意，小女子心领。只是...礼法所拘，实不敢再行耽搁。至于住处...方才听二位公子提及城东李记绸缎庄，小女子...斗胆，明日若方便，再去叨扰，看看是否有合适的活计。至于今晚...小女子自有办法，不劳二位公子费心。”

    她这番话，既给了两人一个明日可见的念想，又坚决地划清了今晚的界限，还将找工作的由头抛了出来，显得她并非贪图一顿饭，而是真的走投无路需要帮助。

    李公子闻言，眼睛一亮。

    明日还能见！

    而且是在自家铺子！

    他立刻道：“既如此，李某明日便在铺中恭候姑娘大驾！姑娘放心，活计之事，包在李某身上！”他恨不得立刻回家安排。

    王公子也不甘示弱：“芷姑娘，我家酒楼也缺人手，姑娘若不嫌弃，随时可来！”

    刘缦微微屈膝，行了一个标准的福礼：“如此，便先谢过二位公子。小女子...告辞了。”

    她不再多言，转身，步履依旧轻盈，却带着一种不容挽留的决然，向雅间门口走去。

    李、王二人连忙跟上，一路殷勤地送她下楼，出了饭庄大门。

    冷风扑面，带着雪后的清新与寒意。

    刘缦裹紧了身上单薄的棉衣，对二人再次道谢，然后转身，毫不犹豫地融入了街上渐多的人流之中，那水蓝色的背影很快消失在暮色与街角。

    李、王二人站在饭庄门口，望着她消失的方向，怅然若失。半晌，王公子咂咂嘴：“真乃...我见犹怜。李兄，明日...”

    李公子眼中光芒闪烁，志在必得：“明日，她定会来我铺中。王兄，这芷姑娘，似乎对我...更信赖些。”

    “嘿！李兄此言差矣，她明明也问了我家酒楼...”

    两个少年兀自沉浸在方才的绮梦与对明日的憧憬中，却不知，那抹水蓝色的、娴静忧郁的身影，在转过街角、确认脱离他们视线后，脸上的柔弱、愁绪、羞怯便如同潮水般褪去，只剩下一片冰冷的平静与算计。

    她摸了摸怀中周先生给的青蚨袋，又看了看天色，加快了脚步，向着与李记绸缎庄截然相反的方向——那个她与周明德约定的、充满情欲与交易的听竹雅间走去。

    一场饭局，她吃得矜持优雅，收获了两个备选的仰慕者和可能的退路，填饱了肚子，积蓄了体力，也完美地维持了良家落难女的人设。

    而现在，她要去奔赴真正的战场，用另一种姿态，去夺取她更想要的东西。

    雪后的街道湿滑冰冷，但她心中那团名为欲望的火焰，却从未熄灭，反而在短暂的压抑后，燃烧得更加隐秘而炽烈。

    与周明德纠缠许久之后，刘缦并没有直接回家。

    她在街上漫无目的地游荡了很久。

    午膳时的暖意、被追捧的虚假满足渐渐褪去，剩下的只有冰冷的现实和心底那片望不到头的荒芜。

    直到天色完全黑透，寒气透骨，她才拖着疲惫虚浮的脚步，回到城西那条破败小巷深处的家。

    院门虚掩着。

    她推开门，一股浓烈的、混合着血腥和大型牲畜粪便的腥臊热气扑面而来。

    院子里一片狼藉。

    父亲精心侍弄的两畦青菜被践踏得稀烂，混在泥雪中。

    墙角堆放的破砖东倒西歪。

    而就在那被踩烂的菜畦旁，躺着一团小小的、黑白相间的、毛茸茸的东西。

    是她家养了快三年的土狗小黑。

    小黑侧躺在冰冷的泥雪里，一动不动。那身油光水滑的黑白皮毛，此刻沾满了污泥和暗红发黑、已然半凝固的粘稠液体。

    小小的身体以一种极不自然的姿势扭曲着，一条后腿怪异地反向弯折，白森森的骨茬刺破皮毛露在外面。

    最骇人的是它的头颅，半边似乎被什么沉重如山的东西狠狠碾压过，完全塌陷下去，眼珠爆裂，脑浆和血液糊在泥地上，早已冰冷僵硬。

    它甚至没来得及发出最后一声呜咽。

    在小黑尸体旁的泥地上，印着几个清晰的、足有脸盆大小、深达数寸、带着奇异螺纹的巨大蹄印。

    蹄印边缘，还粘着几根粗硬的、暗褐色的兽毛。

    刘缦呆呆地站在门口，手中的青蚨袋“啪嗒”一声掉在地上。