一位官员的言辞则更加尖刻直接。

    更有甚者，开始翻查林池缘的过往，试图找出污点。

    “听闻林会元家中有一‘童养媳’？此等乡野陋习，恐与礼法不合吧？若被有心人参上一本，于会元清誉有损啊！” 有人阴阳怪气地暗示。

    “林会元在书院时，似乎与长公主府的小侯爷……颇有龃龉？呵呵，年轻人气盛可以理解，但得罪了贵人，终究非明智之举。” 这已是赤裸裸的警告。

    流言蜚语也开始在京城悄然流传。有说她恃才傲物，目无尊长的；有说她身体孱弱，根本不堪为官的；更有甚者，影射她“五元及第”恐有蹊跷，暗示科场舞弊……一时间，暗流汹涌，明枪暗箭，从四面八方射向这间小小的号舍。

    林池缘身处风暴中心，承受着巨大的压力。身体的病痛尚未痊愈，精神的疲惫和无处不在的恶意如同冰冷的潮水，几乎要将她淹没。她咳得越来越厉害，夜不能寐，本就单薄的身体更是摇摇欲坠。慧冉日夜守在她身边，熬煮汤药，小心侍奉，眼中布满了血丝。她看着少爷在灯下强撑着精神翻阅典籍，提笔书写策论，咳得伏案颤抖，心都要碎了。她将所有对少爷的担忧和心疼，都化作了对周遭一切恶意更深的警惕和仇恨。她如同最忠诚的獒犬，竖起全身的毛，随时准备扑向任何敢于靠近伤害少爷的敌人。那些流言蜚语传到她耳中，只会让她眼中的阴翳更重，守护的决心更加偏执。

    在所有伸来的“橄榄枝”中，有一支分量最重，也最为特殊——来自当朝长公主，魏伯晟的母亲。

    这一日，一辆低调却处处透着非凡气度的翠盖珠缨马车停在了崇文书院门外。没有喧哗，没有排场，只有一位身着宫中女官服饰、神情肃穆的中年嬷嬷手持长公主府的鎏金名帖，在书院山长诚惶诚恐的陪同下，径直来到了林池缘的号舍前。

    “长公主殿下懿旨，宣新科会元林池缘，即刻过府觐见。”女官的声音不高，却带着不容置疑的威严，目光扫过简陋的号舍和脸色苍白的林池缘，并无半分轻视，反而带着一丝审视。

    山长在一旁连连使眼色，暗示林池缘这是天大的机遇。长公主位高权重，深得圣心，若能得她青眼，前途不可限量，眼前所有困境都将迎刃而解。

    林池缘心中却是一片清明。长公主此时召见，其意不言自明。这并非单纯的赏识，而是一次至关重要的站队选择。她强撑着起身，对慧冉低声道：“更衣。”声音虽弱，却带着不容更改的坚定。

    慧冉咬着唇，眼中充满了担忧和不赞同，但她深知少爷的脾性，只能默默地为林池缘换上最整洁、最体面的一件青布长衫，仔细地束好发髻。看着少爷苍白却依旧挺直的脊背，慧冉的心揪紧了。

    长公主府邸，富丽堂皇，威严深重。穿过重重回廊，步入花厅，一股清雅的沉水香混合着权力的无形威压扑面而来。长公主并未在正座，而是斜倚在一张铺着雪白狐裘的紫檀木贵妃榻上。她保养得宜，面容雍容华贵，看不出具体年纪，一双凤目微微上挑，眸光流转间，带着久居上位者的洞察与一丝不易察觉的慵懒锐利。她并未刻意释放威压，但那种浸透骨髓的尊贵与掌控感，让整个花厅的空气都仿佛凝固了。

    林池缘垂首行礼，姿态恭谨，却不卑不亢：“学生林池缘，拜见长公主殿下。”

    长公主的目光如同实质般落在林池缘身上，带着审视，仿佛要将她里外看透。片刻，才缓缓开口，声音悦耳，却带着天然的疏离：“林会元，免礼。抬起头来。”她的目光掠过林池缘过于苍白的脸和单薄的身形，微微蹙了下精致的眉头，“五元及第，名动京华。本宫也听闻了你的才名。果然……少年英才，只是这身子骨，未免太过清减了些。”

    “谢殿下关心。学生惶恐。”林池缘依言抬头，目光平静，直视着长公主那双深不见底的眼睛。

    “惶恐？”长公主唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，指尖轻轻点着榻沿，“本宫看你倒是个有胆色的。拒绝了那么多方招揽，独善其身？这份清高，在这京城，可是稀罕物。”

    她端起手边的青玉茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，语气转为随意，却字字千钧：“本宫也爱才。更欣赏有风骨的后辈。你得罪了那么多人，若无依仗，纵然高中状元，在这波谲云诡的朝堂之上，怕也是寸步难行，甚至……祸及自身。”她顿了顿，凤目微抬，目光如电，“本宫可以给你这个依仗。入我门下，过往种种，本宫自会替你抹平。日后前程，亦非他人可比。如何？”

    这是赤裸裸的招揽，也是不容拒绝的施压。空气仿佛凝固了。侍立两旁的宫女太监屏息凝神。花厅外，魏伯晟不知何时被叫了来，正烦躁地在廊下踱步，却又忍不住竖起耳朵听着里面的动静。他听到母亲招揽林池缘，心中莫名地涌起一股复杂的情绪，有期待，有紧张，更有一丝连他自己都说不清的别扭——难道那病秧子要成为母亲的“门生”？那他们以后……

    花厅内，林池缘沉默了数息。长公主的条件，无疑是诱人的，也是当前困境