慧冉用温热的湿帕子，一点一点，小心翼翼地拭去林池缘唇边药渍。她的动作轻柔得如同对待稀世珍宝，指尖却控制不住地微微颤抖。林池缘靠在榻上，双目紧闭，脸色白得像初冬新雪，呼吸微弱而急促，每一次吸气都带着胸腔深处破碎的风箱般的杂音。浓重的药味和淡淡的血腥气在小小的号舍里弥漫，压抑得令人窒息。

    那只刺眼的白玉药瓶，被慧冉用一块素白的帕子包着，远远地放在了房间最角落的矮柜上，仿佛那是什么沾染了剧毒的秽物。她看着少爷虚弱至此的模样，心如同被钝刀反复切割，而滔天的恨意和一种近乎绝望的守护欲，在她胸腔里疯狂燃烧。魏伯晟……这个名字在她舌尖滚过，带着冰冷的杀意。

    就在这时，门外传来周伯刻意压低却难掩凝重的声音：“少爷，家里……有信来。是夫人亲笔。”

    林池缘长长的睫毛颤动了一下，缓缓睁开眼，那双总是沉静如古井的眸子里，此刻布满了血丝和难以掩饰的疲惫。她示意慧冉扶她坐起些，接过周伯从门缝递进来的信。

    信是柳氏的字迹，力透纸背，却带着一种前所未有的决绝和孤注一掷的意味：

    “缘儿吾儿：惊闻吾儿五元及第，母心甚慰，亦甚忧。京中风云诡谲，非比州府。近日偶得警讯，木秀于林，风必摧之。吾儿风头过盛，恐已入某些贵人之眼，或为所忌。母心难安，寝食俱废。思虑再三，决意亲赴京城，为吾儿稍作打点，探听虚实。吾儿务必珍重己身，万事谨慎，切莫逞强。家中诸事，自有为母周旋。勿念。母字。”

    信很短，却字字如千钧重锤，狠狠砸在林池缘心头。“木秀于林，风必摧之”……“亲赴京城”……母亲竟要只身入京？为了她？一股冰冷的寒意瞬间窜遍四肢百骸，比身体的病痛更让她感到恐惧。母亲一介妇人，在京城毫无根基，她要去打点什么？又能探听到什么？这分明是……分明是明知山有虎，偏向虎山行！

    “母亲……”林池缘低喃一声，攥着信纸的手因为用力而骨节发白，一阵剧烈的咳嗽再次袭来，喉间腥甜翻涌。慧冉立刻上前，熟练地为她抚背顺气，眼中满是痛惜，却也更加坚定了守护的决心。少爷的亲人，便是她的亲人，少爷的劫难，便是她的劫难。

    正如柳氏信中所忧，林池缘“五元及第”的旷古奇勋，如同一块巨石投入深潭，在京城掀起了滔天巨浪，也引来了无数双或明或暗、或热切或阴冷的目光。她所在的崇文书院号舍，一时间竟成了整个京城势力版图上一个微缩而敏感的交汇点。

    第一波登门的，是各方急于招揽新锐的势力代表。

    “林会元！恭喜恭喜！五元及第，国朝祥瑞啊！” 一位身着锦袍、面白无须的中年人带着矜持的笑容，送上厚礼，“我家主人乃吏部张侍郎，最是爱惜人才。侍郎大人说了，林会元殿试之后，无论名次如何，都愿在吏部为会元谋一清贵实缺，前程无量啊！”

    “张侍郎固然是朝廷栋梁，但林会元乃不世出之大才，岂可屈就于一部？” 另一位身着儒衫、气度不凡的老者捻须道，目光炯炯，“老夫受座师王阁老所托而来。阁老言道，林会元之才，当入翰林，清流砥柱，养望储才，方不负圣上期许，不负满腹经纶！阁老愿亲自提点会元殿试策论……”

    紧接着，又有自称代表某位国公府、某位大学士府的管事登门，言辞恳切，许诺种种优渥条件。一时间，小小的号舍外，车马盈门，各色人等穿梭不绝，带来的名帖、礼单几乎堆满了慧冉临时用来应付的小桌。这些人脸上堆着笑，嘴里说着恭维话，眼神却如同打量一件待价而沽的稀世珍宝，充满了算计和衡量。

    林池缘强撑着病体，隔着屏风，由慧冉代为应对。她面色苍白，声音虚弱却异常清晰坚定：“池缘谢过各位大人厚爱。然池缘寒窗苦读，只为报效朝廷，忠君报国。功名利禄，自有圣裁。殿试在即，池缘不敢分心，更不敢妄结私谊。诸位心意，恕池缘心领，厚礼还请带回。”

    她的拒绝，干脆利落，没有丝毫拖泥带水。慧冉按照她的吩咐，无论来人身份如何尊贵，许诺如何诱人，一律温言婉拒，退回所有礼物。那些代表们脸上的笑容渐渐僵硬，眼神也由热切转为探究，继而化为不易察觉的阴冷和不悦。不识抬举！这是很多人心中共同的想法。一个毫无根基的寒门士子，竟敢拒绝这么多方势力的橄榄枝？

    很快，第二波压力接踵而至。不再是温和的招揽，而是带着审视、敲打，甚至赤裸裸的威胁。

    “林会元少年得志，可喜可贺。不过，京城水深，有些规矩，还是要懂的。”一位面容刻板、眼神锐利的官员登门，自称是都察院的某位御史，“听闻林会元身体抱恙？殿试乃国之重典，若因身体不支而御前失仪，恐怕……非但前程尽毁，更恐有欺君之嫌啊！会元还需三思，莫要强求。”

    “哼！五元及第又如何？不过是会写几篇文章！须知为官之道，首重人情练达，通达权变。似你这般孤高清傲，不通世故，纵然入了朝堂，又能走多远？怕是寸步难行！” 另