连绵不绝的雨幕，织成一张灰白而绝望的巨网，沉沉地罩在江南的上空。官船在浑浊汹涌的水面上艰难前行，如一片随时会被吞噬的枯叶。船舱内，林池缘裹着一件半旧的青灰色斗篷，临窗而立。窗外的景象透过被雨水不断冲刷的琉璃，扭曲而狰狞地撞入她的眼帘。

    目光所及，已非她记忆中那个鱼米丰饶、画船听雨的锦绣江南。

    陆地被肆意扩张的水面切割得支离破碎。浑浊的洪水裹挟着破碎的家具、倒毙的牲畜、甚至半沉的屋脊，打着旋，咆哮着奔涌向前。水面之上，偶尔露出几处高地或残存的屋顶，上面挤满了蚂蚁般渺小的人影，在凄风冷雨中瑟瑟发抖，绝望地望着茫茫水泽。更远处，一些地势低洼的村落已彻底消失，只余下几根孤零零的、被水泡得发黑的树梢或断墙，如同溺毙者伸向天空求救的手。

    一股难以言喻的腥腐气味，混合着淤泥、腐烂植物和某种更令人心悸的死亡气息，穿透紧闭的窗缝，顽固地钻进船舱，萦绕在鼻端，挥之不去。林池缘胃里一阵翻搅，脸色比平日更加苍白，她下意识地紧了紧斗篷，指尖冰凉。

    “大人，” 随行的户部主事王大人凑上前，肥胖的脸上堆着忧心忡忡的褶子，声音带着刻意的沉重，“这灾情……唉，百年罕见呐！您看这水势，怕是还要涨。依下官看，我等不如先在江宁府稍作停留，等水退些再……”

    “等？”林池缘猛地转过身，清冷的目光如冰锥般刺向王主事。连日舟车劳顿和眼前景象带来的冲击，让她胸中那股压抑的悲愤与焦灼再也按捺不住，声音虽不高，却带着一种沉甸甸的威压，“王主事，你听听外面是什么声音？是洪水咆哮？不！是万千黎庶在哭嚎！是那些扒在树梢屋顶、随时会被下一个浪头卷走的人在等死！你告诉我，我们能等吗？”

    王主事被她眼中罕见的厉色慑住，肥厚的嘴唇嗫嚅了几下，终究没敢再辩驳，讪讪地退后一步，低头垂手。

    “传令！”林池缘不再看他，声音斩钉截铁，清晰地穿透雨幕和舱内的压抑，“船队全速前进，直抵灾情最重的平江府！沿岸若有高地聚集灾民，立刻停靠，分发干粮、净水与药材！不得延误！”

    命令很快传达下去。官船沉重的身躯在浑浊的激流中挣扎着加速，犁开浑浊的水浪。

    又行了半日，前方河道陡然变得拥挤。浑浊的水面上，漂浮物触目惊心地多了起来。断裂的房梁、散架的桌椅、翻倒的破船……紧接着，是成片成片、无声无息随波逐流的异物。

    林池缘的瞳孔骤然收缩，扶着窗棂的手指用力到骨节泛白。

    是尸体。

    肿胀、惨白、面目模糊的尸体。穿着褴褛的布衣，有男有女，有老有少。有的蜷缩着，有的四肢摊开，如同被随意丢弃的破败玩偶，在浊浪中沉沉浮浮。一个妇人肿胀的尸体仰面漂过，空洞的眼眶正对着官船，怀里还紧紧搂着一个同样肿胀发青的婴儿，婴儿的小手无意识地搭在妇人胸前，那姿势竟像是在吃奶。更远些，一具小小的孩童尸体被卡在一棵半倒的枯树枝杈间，小小的头颅无力地垂下，随着水波轻轻晃动，像一截枯萎的莲蓬。

    胃里翻江倒海，林池缘猛地捂住了嘴，强忍着那股直冲喉头的恶心。书斋中读过的“饿殍遍野”、“浮尸塞川”，那些冰冷的文字，此刻化作眼前这炼狱般的景象，带着浓烈的死亡气息，狠狠撞入她的灵魂深处。寒意，比窗外的雨水更冷，瞬间浸透了骨髓。她第一次如此真切地触摸到“民生多艰”这四个字背后，那令人窒息的重量与血腥。

    “老天爷啊……”身后传来随行官员们压抑的惊呼和抽气声，有人忍不住干呕起来。

    官船最终在一片地势稍高的坡地附近艰难停靠。这里临时搭建起了一些歪歪扭扭的窝棚，挤满了从四面八方逃难而来的灾民。空气里弥漫着绝望的哭嚎、痛苦的呻吟、浑浊的泥腥和伤口腐烂的恶臭，令人作呕。

    林池缘拒绝了随从撑伞，率先踏上泥泞湿滑的坡地。她的绯色官袍下摆很快沾满了泥浆，沉重的官靴每走一步都陷在烂泥里。目光所及，是无数双空洞麻木、写满饥饿与恐惧的眼睛。一个瘦骨嶙峋的老妪蜷缩在窝棚角落，怀里抱着一个气息微弱的孩子，孩子干裂的嘴唇翕动着，发出小猫似的微弱哭声。旁边一个断了腿的男人躺在湿草堆上，伤口处爬着苍蝇，脓血混着泥水，发出难闻的气味，眼神呆滞地望着灰蒙蒙的天空。

    “朝廷……朝廷的粮船来了！”不知是谁喊了一声。

    如同死水里投入巨石，麻木的人群瞬间爆发出一种近乎疯狂的骚动。无数形容枯槁的人挣扎着爬起，踉跄着、哭喊着向林池缘他们涌来，伸出一双双脏污不堪、骨节嶙峋的手。

    “大人！青天大老爷！给口吃的吧！”

    “救救我的孩子！他快饿死了！”

    “行行好！给点药吧！我娘发热三天了！”

    ……

    绝望的声浪几乎要将人淹没。护卫们紧张地拔出半截腰刀，试图维持秩序