黎明前的黑暗最为粘稠，如同凝固的墨汁，沉甸甸地压在江南破碎的山河之上。洪水虽已退去，留下的却是满目疮痍的泥泞泽国与无声的死亡。浑浊的水流在低洼处形成无数大大小小的水洼，倒映着铅灰色的、压抑的天空。水面上漂浮着各种难以辨认的杂物：断裂的房梁、散架的家具、泡得发胀的牲畜尸体，以及更多……被泥浆包裹、面目全非的人形。

    一支由朝廷官兵和临时征召的民夫组成的搜救队伍，正深一脚浅一脚地跋涉在这片死亡泥沼中。他们衣衫褴褛，脸上刻着疲惫与麻木，手中的长杆木钩在浑浊的水洼和堆积如山的淤泥垃圾中反复拨弄、探寻。每一次木钩触碰到水下异样的坚硬或柔软，都会引来一阵紧张的屏息，随即便是长久的沉默，或是压抑的叹息。

    “这边！好像有东西！”一个年轻士兵嘶哑地喊道，声音带着一丝不易察觉的颤抖。几支火把迅速聚拢过去，昏黄的光线下，木钩钩住了一角深蓝色的、浸透泥浆的布料。几个人合力，小心翼翼地将那东西从淤泥中拖拽出来。

    是一具尸体。男性，身形魁梧，但已被水泡得肿胀变形，皮肤呈现出骇人的青白色，五官模糊不清，身上穿着破烂的、依稀能辨认出是某种制式军服的衣物。士兵们沉默地看着，眼神空洞。类似的场景，他们已见过太多。

    “不是林大人……”一个老兵蹲下身，仔细看了看那尸体的手和露出的半截小腿，摇了摇头，“也不是魏将军。看这靴子，像是…州府衙门的差役。”

    失望的情绪如同冰冷的潮水，无声地蔓延开。领队的校尉烦躁地抹了一把脸上的泥水，声音干涩：“继续找！活要见人，死…死要见尸！上面催得紧！”

    然而，在这片被洪水反复蹂躏、吞噬了无数生命的巨大坟场里，寻找两个特定的人，无异于大海捞针。日复一日，搜救的队伍在泥泞中艰难推进，范围不断扩大，从最初的河道两岸，蔓延到被冲垮的村庄、倾倒的树林、甚至下游数十里的滩涂。他们找到了许多尸体，有普通灾民，有衙役兵丁，甚至还有穿着华服、显然身份不低的富商，却始终没有发现林池缘和魏伯晟的踪迹。

    希望，如同风中残烛，在日复一日的徒劳搜寻和不断发现的冰冷尸体中，一点点熄灭。

    十日后。京城，紫宸殿。

    金碧辉煌的殿堂内，气氛却压抑得如同暴风雨前的死寂。龙椅之上，大梁天子脸色铁青，冕旒垂下的玉珠微微晃动，显示出他内心的惊涛骇浪。阶下，文武百官垂手肃立，个个屏息凝神，大气不敢出。空气里弥漫着檀香也压不住的、令人窒息的沉闷。

    兵部尚书手持一份八百里加急的塘报，声音沉重得如同在宣读讣告：“……江南道巡抚林池缘、镇北将军魏伯晟，自奉命督粮赈灾、弹压乱民以来，身先士卒，深入险地。然天灾无情，洪水肆虐，二位于平江府双河口督修堤坝时，突遇百年罕见之山洪暴发，堤坝崩塌……二人……不幸被洪峰卷走……臣等连日搜救，遍寻河道两岸及下游百里，然……然至今……杳无音讯……恐……恐已罹难……”

    “恐已罹难”四个字，如同四把淬毒的匕首，狠狠刺穿了殿内死寂的空气！

    “什么？！”皇帝猛地从龙椅上站起，身体剧烈一晃，眼前阵阵发黑！他死死抓住御座的扶手，指节因用力而泛白，声音带着难以置信的颤抖和滔天的震怒，“罹难？！林卿和魏卿……他们……他们……”他胸口剧烈起伏，一股腥甜猛地涌上喉头！

    “陛下！陛下息怒！保重龙体啊！”阶下群臣瞬间跪倒一片，惊呼声此起彼伏。

    皇帝却恍若未闻，他死死瞪着兵部尚书，目光如同择人而噬的凶兽：“搜！给朕继续搜！活要见人！死……死也要给朕把尸首找回来！江南道上下是干什么吃的？！一群废物！！”他嘶吼着，声音因极致的愤怒和突如其来的巨大打击而嘶哑变形。

    “噗——！”

    一口滚烫的鲜血，终究还是没能压住，猛地从皇帝口中喷溅而出！鲜红的血珠洒落在金砖地上，触目惊心！他身体晃了晃，如同被抽走了所有力气，颓然向后倒去！

    “陛下——！”殿内瞬间乱作一团！内侍太监惊慌失措地扑上去搀扶，太医连滚爬爬地冲上丹墀。群臣骇然失色，跪伏在地，瑟瑟发抖。

    “快！快传太医！陛下晕过去了！”尖利的呼喊声刺破了紫宸殿的庄严。

    林府，东跨院。

    慧冉正坐在窗边，手里拿着一件林池缘常穿的、洗得发白的旧中衣，指尖无意识地摩挲着衣襟上细密的针脚。她脸上没什么表情，眼神却空洞得可怕，仿佛灵魂被抽离了躯壳。自从林池缘离京南下，她的心便如同悬在万丈深渊之上，日夜煎熬。每日晨昏定省，强撑着在老太太陈氏面前扮演温顺的“孙媳”，在二房、三房虎视眈眈的目光下维持着林府表面的平静，耗尽了她所有的力气。支撑她的，唯有对“夫君”平安归来的渺茫期盼。

    急促的脚步声由远及近，带着一种不祥的慌乱。管家周伯踉跄着