“放心吧妹妹，哥哥我心裡有數。”薛蟠連連點頭。他雖然憨直，但不傻。見識過天師引動雷霆的神蹟，借他十個膽子，也不敢在天師眼皮子底下弄權。

    一家人正圍著火盆說話。

    院外傳來一陣細碎的腳步聲。丫鬟鶯兒挑開裡屋的門簾，脆生生地稟報：“太太，姑娘，大爺，老太太房裡的鴛鴦姐姐來了。”

    話音剛落，鴛鴦穿著一件水紅色的掐牙背心，笑盈盈地走了進來。

    她先是給薛姨媽請了安，目光一轉，落在薛蟠身上，笑得越發熱絡：“薛大爺一路辛苦。老祖宗聽說大爺辦差回來了，心裡歡喜得緊，特意吩咐在榮慶堂擺了飯，請姨太太、寶姑娘，還有薛大爺一塊兒過去熱鬧熱鬧呢。”

    薛姨媽受寵若驚，連忙站起身：“老太太太客氣了，蟠兒剛回來，還沒去給老太太磕頭，倒讓老太太費心設宴。”

    “姨太太快別見外，都是實在親戚。”鴛鴦笑著回話，眼神卻有意無意地在薛蟠身上打了個轉。

    “有勞鴛鴦姐姐跑一趟，我們收拾一下，馬上就過去。”寶釵穩妥地應下。

    送走鴛鴦，寶釵轉頭看向薛蟠，壓低聲音叮囑：“哥哥，等會兒席間，老太太若是問起寧國府的事，或者是江南的情況，你只管撿些無關緊要的說。天師的喜好、丹爐的進度，一個字都不許多嘴。”

    薛蟠鄭重點頭：“妹妹放心，哥哥明白。”

    一炷香後，榮慶堂。

    大廳裡燈火通明，地龍燒得整個屋子暖如春日。

    一張巨大的紫檀木圓桌擺在正中，上面擺滿了山珍海味。

    賈母穿著一身暗金色的福壽紋寰剬蠊幼樱俗谥魑簧稀？吹窖胰俗哌M來，賈母臉上的褶子都笑開了花，連連招手。

    “蟠哥兒快來，到老身這邊坐。”賈母指了指自己左手邊的位置。

    這可是極大的體面。薛蟠趕緊上前打千兒請安，規規矩矩地在椅子上坐了半個屁股。

    薛姨媽和寶釵也挨著坐下。

    “這半年不見，蟠哥兒瞧著是黑了些，也瘦了些，但看著更精神了。”賈母上下打量著薛蟠，語氣裡滿是長輩的慈愛，“這趟出去辦差，風餐露宿的，受了不少苦吧？”

    薛蟠想起寶釵的交代，撓了撓頭，憨笑道：“回老祖宗的話，辛苦倒談不上。全託了天師的福，江南那些商號聽說我是給寧國府採買，那是大門敞開，要什麼給什麼，順暢得很。”

    賈母聽著這話，臉上的笑容更深了，心裡卻泛起一陣酸水。

    薛家這百萬家財，原本是她算計著給寶玉留的。誰曾想，半路殺出個賈珪，直接把薛家連皮帶骨吞了進去。不過，如今薛家得勢，若能借著薛家的關係，讓榮國府和天師走得更近些，那也算不虧。

    “好，好，有出息了。”賈母拿起筷子，“大家動筷吧，就當是在自己家裡，千萬別拘謹。”

    大廳裡的氣氛看似融洽。

    然而，坐在賈母右側下首的王夫人，卻像是一塊千年不化的寒冰，將這融洽撕開了一道難看的口子。

    王夫人穿著一身半舊的石青色長衣，頭上沒戴什麼首飾。她死死盯著對面的薛姨媽和薛寶釵，臉色黑得像鍋底。

    那雙眼睛裡，沒有半點親姐妹重逢的喜悅，只有赤裸裸的怨恨和嫉妒。

    怨薛家見風使舵，拋棄了她這個親姐姐。嫉妒薛家靠上天師，如今在這府裡揚眉吐氣。更恨寶釵放出那句“絕不嫁給斷腿白丁”的狠話，斷了寶玉的財路。

    王夫人右手抓著象牙筷子，用力之大，指節泛白。

    一個丫鬟端著一盤糟鵝掌走過來，小心翼翼地放在王夫人面前，輕聲說：“二太太，這是您平日愛吃的……”

    “啪！”

    王夫人猛地將筷子拍在桌上。由於發不出聲音，她只能用動作發洩。她一巴掌將那盤糟鵝掌推開，湯汁濺了那丫鬟一身。

    丫鬟嚇得噗通一聲跪在地上，渾身發抖。

    大廳裡的說笑聲戛然而止。

    所有人的目光都落在了王夫人身上。

    薛姨媽看著親姐姐這副模樣，心裡一陣發怵，捏著手帕不知該說什麼好。

    寶釵卻神色如常。、她甚至沒有抬頭多看王夫人一眼，只是在桌子底下，輕輕按住了薛姨媽的手，示意她不要理會。

    賈母臉上的笑容徹底消失了。

    她冷冷地瞥了王夫人一眼，心頭的火氣蹭蹭往上冒。

    今晚這頓飯，她本來準備了一套說辭，想通過薛蟠探探天師最近在看什麼書，缺不缺什麼稀罕物事，順便讓薛姨媽回去後，在天師面前替榮國府美言幾句。

    她甚至還讓人去庫房挑了兩方上好的端硯，準備飯後賞給薛蟠。

    現在全毀了。

    有這麼個滿臉怨毒的啞巴坐在桌上，氣氛僵得像停屍房，還談什麼拉攏？談什麼交情？

    賈母頓