小跟班也在月光里抬了抬爪子，爪尖碰到念冬的小鞋边，又软软搭回黄叶上。

    “狗狗也敬礼。”念冬歪着脑袋，小手还没放下，嘴角先弯起来。

    陈麻子从草垫上探出半张脸：“它那叫脚麻，不叫敬礼，念冬同志别给狗乱封官。”

    小跟班像听懂似的，鼻子里哼出一声，尾巴慢慢扫过一片叶子。

    周大勺抱着锅盖瞪过去：“麻子，你再嘴欠，狗都懒得咬你。”

    沈厉川把念冬的小手放进被窝里，掌心压住她乱动的帽绳：“睡，明早还得赶路。”

    “狗狗睡吗？”念冬翻身还惦记着，眼睛半闭着去找小跟班。

    姜小草把一块破毯子丢过去，正好盖在小跟班背上：“睡，它比你还会赖窝。”

    小跟班没像往常那样抖毯子，脑袋贴着前爪，喉咙里发出很轻的一点响。

    往后几天，它走得越来越慢。

    早先队伍一动，小跟班总跑在前头，鼻子贴地嗅来嗅去，碰见陈麻子偷藏红薯皮，还会冲他汪两声。

    如今它大多跟在骡总影子里，走十几步就停一停，舌头挂在嘴边，灰毛被秋风吹得乱蓬蓬。

    “这狗成精，晓得骡总屁股后头风小。”陈麻子嘴上贫，手却把自己那点饼渣捏碎，偷偷撒到路边。

    小跟班低头闻闻，吃得很慢，一粒饼渣嚼半天。

    周大勺蹲过去看，胡子往下耷拉：“牙也不行，麻子，你这饼硬得能拿去补枪托。”

    “俺都舍不得吃软的，它还挑上了？”陈麻子嘴角扯着笑，眼睛却往别处瞟。

    念冬坐在骡总背上，伸手够不到狗脑袋，急得小短腿直晃：“狗狗，上来，念冬抱。”

    沈厉川牵着骡绳，抬手托住她乱晃的小腿：“它自己走，走不动爹再抱。”

    小跟班抬头看她，尾巴摇两下，像是怕她担心，又低着头往前挪。

    赵铁山拄着木棍走在旁边，帽檐压得低：“老伙计也跟咱走这么远，不容易。”

    王大牛把枪换到另一边肩上，粗声压低：“等到歇脚地，俺给它弄点热汤拌糊糊。”

    “你先把自己那碗糊糊保住，别让麻子闻走。”周大勺用铁勺点点陈麻子。

    陈麻子立刻捂鼻子：“俺这鼻子立过功，闻两口咋了，又没长手。”

    姜小草走在后面，木棍敲着地：“少贫，小跟班要是再不吃，我给它灌药，你们谁敢笑，我先灌谁。”

    “老娘灌药，狗听了都想连夜投奔白狗子。”陈麻子缩了缩脖子，赶紧把剩下饼渣往小跟班嘴边推。

    九月末的早上，雾贴着草尖，火堆还没重新点起来。

    周大勺照旧先摸锅，再摸粮袋，摸完才去踢陈麻子的鞋底。

    “起，别装死，今天你捡柴。”

    陈麻子抱着破毯子滚半圈，嘴里嘟囔：“俺梦里刚啃上鸭腿，你这一脚把鸭子踢飞了。”

    王大牛已经把枪背好，转头朝骡总那边看一眼，脸上的笑忽然停住。

    小跟班趴在昨晚那块草窝里，破毯子还盖在背上，脑袋贴着前爪，一动也没动。

    “小跟班？”王大牛蹲下去，粗手停在半空，没敢碰它。

    念冬揉着眼睛从沈厉川怀里坐起来，小帽子歪到一边：“狗狗，起来呀。”

    小跟班耳朵轻轻抖了一下，眼皮掀开一点，又慢慢合上。

    姜小草拄棍快步过来，手背贴到它鼻头，嘴唇抿成一条线。

    “咋样？”周大勺把锅都忘在火边，铁勺掉到土里也没捡。

    姜小草没马上开口，手指顺着小跟班脖颈摸到胸口：“还有气，太弱。”

    念冬从沈厉川怀里挣下来，鞋还没穿稳就扑到草窝边：“狗狗，念冬在，起来玩。”

    沈厉川弯腰扶住她，声音压得很低：“慢点，别压着它。”

    小跟班眼皮又动了一下，鼻子朝念冬手心蹭过去，却没力气抬头。

    “它是不是饿了？”念冬把自己的小布袋拍了拍，急得声音都变尖，“锅爷爷，给饭饭。”

    周大勺转身就去锅边，舀起半勺温糊糊，又吹又晃：“有有有，俺这就来，老伙计吃一口。”

    陈麻子蹲在旁边，手里捏着昨晚留下的一点饼芯：“吃这个，软的，俺没舔过，真没舔。”

    小跟班闻了闻，舌头伸出来一点，没碰到饼芯，先舔了念冬的手背。

    念冬立刻笑了一下，笑还没挂稳，眼眶先红起来：“狗狗舔念冬，狗狗乖。”

    赵铁山把旧帽摘下来，站在一旁没催队伍，木棍头陷进湿土里半寸。

    姜小草低下头，把药箱打开又合上：“没啥药能管这个，它年纪到了，路也太长。”

    “啥叫年纪到？”念冬仰头看她，小手还贴着小跟班嘴边。

    陈麻子吸了吸鼻子，硬挤出个笑：“