沈厉川把骡绳塞给姜小草，话压得短：“大牛，坡口两边。麻子，上土台数马。老周带念冬进窑洞，别碰老乡粮缸。”

    “俺护娃，也护锅。”周大勺抱起念冬就往门帘里钻，“孙女，把嘴闭严，坏人鼻子比麻子还灵。”

    陈麻子已经摸上土台，半截身子趴在土沿后头：“连长，五匹马，三个短枪，两个长枪，帽子歪得很欠揍。”

    念冬趴在周大勺肩上，小手抓着他的破领子：“坏人抢饭饭吗？”

    姜小草替她把小帽扣稳，手指在帽边停了一下：“抢也抢不到你碗里，姐姐在。”

    挑柴老汉把扁担往门口一横：“红军同志，我家后窑能藏人，窑口柴垛厚。你们别站明处，白狗子翻脸不认人。”

    赵铁山看了他两眼。老汉裤脚上全是泥，扁担头磨得发亮，他家也穷，可手还往窑洞里指。

    “老乡，谢了。”赵铁山摘下帽子，“人藏，我们的枪不藏。真进来害人，咱红军顶前头。”

    沈厉川点了王大牛：“一班靠土坎，不许先响枪。等我手势。”

    “明白。”王大牛弓着腰，带人贴到沟边。

    马蹄声由远压近，土路被踏出一串碎响。五个骑马的停在窑洞外，领头那人皮带上挂着短枪，马鞭在靴筒上敲了两下：“老头，见红军没有？”

    老汉弯腰拾柴，嗓门不高：“红军？昨儿沟外倒有逃荒的，讨水就走了。”

    “少给我打滑。”那人鞭梢指向土坡，“有人说一队灰衣兵翻山下来了，还有骡子，还有锅。”

    陈麻子躲在柴垛后，听见“锅”字，拿胳膊肘捅周大勺。周大勺瞪他，嘴巴无声张合：“闭嘴。”

    念冬被姜小草抱在怀里，小脸埋在她衣襟边，只露出半只眼。她看见白狗子的马靴沾着泥，手悄悄摸到小木刀。

    姜小草按住她的小手：“小祖宗，刀先睡会儿。”

    领头的翻身下马，靴底踩在窑洞门口：“屋里谁？”

    扎蓝头巾的秀兰抱着瘦娃走出来，娃脸贴着她肩，哭得没劲：“俺男人跑脚没回来，屋里就俺娃。官爷要搜，别吓着孩子。”

    那人掀帘子往里看，灶膛里火灰还红，瓦盆旁摆着半碗米水：“有吃的？”

    秀兰把碗端过去：“糜子水，娃吃剩的。”

    白狗子嫌碗脏，又闻见米香，喉头动了动：“拿水来，给马也倒点。”

    老汉去缸边舀水，手背筋条绷起。沈厉川从土坎缝里看着，枪口压着领头人的腰。

    陈麻子鼻尖贴在柴草里，差点打喷嚏，王大牛伸手捂住他半张脸。

    “唔唔。”

    “你敢响，俺把你塞缸里。”王大牛牙缝里挤出一句。

    白狗子喝完水，眼睛在地上的鞋印上转：“这印子不少。”

    老汉把柴往肩上一扛：“沟里人多，昨晚北沟被抢，亲戚都往这边躲。官爷要找红军，往北梁追。前头有人说那边枪响过。”

    领头的盯着老汉，鞭子抬起又放下：“要是藏了人，我回头扒你窑。”

    “窑塌了，官爷也没处讨水。”老汉腰还是弯着，话却没软。

    那人哼了一声，带着四匹马往北梁去了。马铃声越走越远，沟里还没人敢出气。

    赵铁山先从土坎后出来，把帽子戴回去：“老乡，你这胆子，够当排长。”

    老汉擦了把额头：“排长不敢当，俺就会挑柴。白狗子前天抢俺两袋糜子，俺还没找他算账哩。”

    陈麻子从柴垛里钻出来，头上挂着草屑：“老乡，方才你那句窑塌了没处讨水，听得俺牙都硬了。”

    周大勺拎着铁勺走出窑洞：“你牙硬有啥用？方才差点喷嚏把全连送出去。”

    念冬从姜小草怀里抬头，小脸憋得红扑扑：“念冬没说话。”

    沈厉川蹲下，替她拍掉袖口草屑：“嗯，念冬立功。”

    “有奖吗？”小丫头小声问。

    陈麻子抢着答：“有，麻子叔给你表演挨老周一勺。”

    周大勺铁勺一扬：“成全你。”

    秀兰看着这一连灰头土脸的人，转身进了窑洞。没多会儿，她端出一只粗瓷碗，碗里小米粥金灿灿的，冒着热气，粥面开着小花。

    “粮不多，先一碗。”秀兰把碗递给赵铁山，“远路人暖暖胃。”

    赵铁山没接，先看沈厉川。

    沈厉川从衣袋里摸出一小撮盐，包在破纸里：“老乡，我们讨一碗，不白拿。”

    老汉摆手：“你们打白狗子，还给啥盐？”

    周大勺一听“盐”，眉毛差点飞起来：“连长，那是俺三天家底。”

    “给。”沈厉川把盐放到土台上，“规矩不能丢。”

    赵铁山接过碗，先送到念冬嘴边：“念冬同志，第一口归你。”

    念冬两只小手捧住碗边，吹了吹，喝