“到了党项，你立刻给唐王发一封电报——就说收服失败，李元昊已不可救药，定北营势力日增，建议唐王早做防备。电报要写得痛心疾首，越沉痛越真。”

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    “我娘那边怎么交代？”

    “秦罗敷不用瞒。你回去以后单独跟她说——就说北海这边已经稳住了，李元昊名义上不归附，实际上跟党项暗中结盟。她是个聪明人，知道什么该说什么不该说。她在高昌城跟唐王谈的那些合作——马匹贸易、草场出租、商路中转站，继续做，正常做，做得越大越好，越大越能麻痹唐王。”

    李元庆把酒碗搁在桌上，手指在碗沿上轻轻敲着。

    “这一出戏演下去，就得一直演——演一年，演两年，演到定北营攒够实力。在此期间我不能踏入北海，你不能踏入党项，我们之间的联络，靠谁？”

    “靠韩元。韩元两边跑。”

    李元昊把匕首从桌上拔出来，插回腰间。

    “每隔几个月，他带一支商队从北海出发，走老河道到党项，以粟特商人的身份跟你接头。电报不安全——唐王的情报网遍布西域，电报随时可能被截获。重要的事让韩元口述，写在纸上的东西看完了立刻烧掉。”

    “另外——连环铳阵的操练手册，你今天走之前给铁勒留一半，够他教定北营的骑兵学会基本阵法就行。剩下那一半——怎么变阵、怎么防空箭、怎么在密林里打伏击，你自己留着。等将来我们兄弟公开联手的时候，你再亲手教给我。”

    李元庆转过头，看着韩元。

    “韩先生早就知道会有这场戏？”

    “不是早知道。”韩元放下炭条，“是昨晚殿下问臣——如果定北营和党项注定不能公开联手，那暗中联手该怎么联。臣想了半夜，想出这个法子。”

    “你在明处示弱，殿下在暗处蓄力，唐王以为他手里捏着一张听话的牌，其实那张牌翻过来——背面写着党项。这出戏里最难的不是演给唐王看，是演给你自己看。你要放下身段——你是党项少主，从小在王庭里被人捧着，没跟谁低过头。”

    “可这次回去，你得学会低头：跟唐王低头，跟西域各国低头，跟疏勒商人低头，跟于阗驼队低头。低头不是认输，是藏锋。等藏够了——再抬头。”

    “我能做到。”

    李元庆站起来，走到窗洞边。

    外面那片湖面被晨光照得波光粼粼，冰层已经开始化了，湖心的裂缝越来越大，露出下面深蓝色的湖水——春天快到了。

    “殿下，我还有一个条件。”

    “说。”

    “这次回去我带的人——留下几十个给铁勒，不是当人质，是当教头。连环铳阵光靠手册学不会，得有人手把手教。我留几十个会打铳的老兵在定北营，帮铁勒练兵，他们名义上是你俘虏的党项兵，实际上是教头，等练好了再还给我。”

    “另外——阿雅和阿朵，我走之前想见一面。不是有什么心思，是想记住她们的脸。殿下在北海边上有人追随，我在党项只有一把虎皮椅子。记住她们的脸，就记住了殿下在这里打出这片天地靠的是什么——靠的是替那些被汗国欺负的人报仇。这个道理，比连环铳阵更值钱。”

    李元昊盯着李元庆看了好一会儿。

    然后站起来，走到窗洞边，跟李元庆并肩站着，朝楼下喊了一声。

    “铁勒，去把阿雅和阿朵叫来。然后准备人马——下午追出几十里，铳声朝天放，别伤人，喊话喊响一点，让林子里的鸟都飞起来。走，我送你去见阿雅和阿朵，她们在后院晒肉干。”

    李元庆跟着李元昊下了哨塔。

    后院不大，阿雅和阿朵正把切成条的鹿肉挂在松木架子上，晨光透过松枝洒在肉条上，鹿肉在冷风里微微晃动。

    阿雅看见李元庆走过来，放下手里的肉条，在围裙上擦了擦手。

    阿朵站在姐姐身后，手里还攥着一把切肉的匕首，刀刃上沾着鹿油。

    “少主。”

    “阿雅，阿朵——我下午就回党项，走之前来看看你们。”

    阿雅抬起头看着李元庆。

    “少主，昨天那一仗，我们听说了——你的骑兵打侧翼，救了定北营左翼。铁勒将军说要不是你的连环铳阵，格日勒的第二波冲锋就把栅栏撞塌了。你是定北营的恩人。”

    “不是恩人，是兄弟。”李元庆看了李元昊一眼。

    “殿下是我族兄，党项人帮党项人，天经地义。你们在定北营好好待着，等下次韩先生去党项，让他带两匹党项产的毛料给你们——冬天缝袍子穿。党项什么都缺，就是不缺羊。以后不只是毛料，党项的马、党项的皮革、党项的草药，都会沿着老河道运到北海来——商路通了，日子就好过了。”