“对。上次疏勒王给唐王的情报里提过——焉耆王和格日勒有勾连，计划入秋前在商路上搞小动作。现在格日勒提前动了。不是提前，是被逼的。粮草不够，等不到入秋。”

    李元昊看着地图上焉耆的位置。

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    “唐国在商路上已经有了摩托车巡逻队。”

    “有归有。”韩元说，“摩托车巡逻队覆盖老河道沿线，但焉耆到疏勒之间还有一片戈壁。戈壁上没哨站，摩托车的油跑不了那么远。格日勒会挑那片戈壁动手。抢一把就走，不等巡逻队赶到就撤回乌兰哨站。”

    “那我们怎么办？”

    韩元想了想。

    “不用办。但可以递个消息给唐王。”

    “为什么？”

    “人情，白海那条路是唐王给的。这个人情还没还。格日勒在商路上动手的情报，我们提前透给唐王，让他早做准备——还了白海的一半人情。另一半人情留着以后还。在草原上，人情不还完才有人情往来，还完了就没关系了。”

    李元昊拿起酒囊喝了一口。

    “韩元，你最近变精了。”

    “不是精。”韩元把目光从地图上移开，“是撒哈伊老妇人教我的。她在盐石上刻字的时候跟我说了一句话——人跟人之间，最好的关系不是谁也不欠谁，是互相欠着，欠着才有下一次见面。”

    铁勒在旁边插了一句。

    “王爷，秃马部那边的媒人又来了。阿依古丽那边的婚礼定在下个月白海化冻之前。秃马部的媒人说忽出虽然没答应亲事，但也没再拒绝。问王爷能不能先送一份聘礼过去，不用太贵重——两张虎皮、十袋盐、一套铳子。忽出收了聘礼，就等于默许了婚事。”

    李元昊看向韩元。

    “你说呢？”

    “送，但不要送铳子。虎皮可以送，盐可以送。铳子不能送。忽出现在还没下决心，铳子送过去他转头就能仿造。秃马部的铁匠虽然不如唐国的，但铳子的原理拆开一看就懂，在他正式归附之前，铳子不能外流。”

    “那就送虎皮和盐，再加一车焦炭——从撒哈伊盐池换的焦炭还剩半车。秃马部没有好铁，焦炭比盐更值钱。”

    铁勒记下了。

    韩元重新坐下来，帐中烛火跳了一下。他看着李元昊。

    “还有一件事。阿雅和阿朵——两个姑娘还在定北营。阿依古丽嫁过来之后，她们俩的身份怎么定？”

    “阿雅是蔑尔干的妹妹。蔑尔干现在是左翼万夫长。阿雅的身份不低。阿朵是阿雅的妹妹，跟着阿雅。”

    “我问的不是身份，是位置。阿雅陪我去撒哈伊盐池谈判的时候，在盐石边上跟我说过一句话。她说她绣的白狼旗已经被撕碎了，不会再绣第二面旗。但她可以在旗杆上刻一个记号，记号不褪色。这句话的意思——你懂的。”

    李元昊把酒囊搁在桌上。

    “阿雅想要什么？”

    “要你一句话，娶不娶她。”

    “我不缺女人。”

    “她不是要当你的女人。是要一个名分。在草原上，女人没有名分就是奴隶的女儿。阿雅是钦察部的小姐，不是奴隶的女儿。她在定北营给你煮了半年薄荷茶，陪我去撒哈伊盐池谈成了盐铁契约。她的功劳比有些万夫长还大。她不想将来被人叫‘那个煮茶的钦察女人’。她想要一个身份——侧妃也好，侍妾也好。有名分就行。”

    李元昊沉默了一会儿。

    “阿依古丽嫁过来之后，封正妃。阿雅封侧妃。阿朵——等她自己愿意的时候再说。你转告阿雅，她煮的薄荷茶我喝得惯。让她继续煮。”

    韩元站起来。

    “臣去传话。”

    他走到帐门口，李元昊叫住了他。

    “韩元——你刚才说人情不能还完。我欠唐王的人情已经不少了。白海的情报、康里山谷的焦炭、撒哈伊盐池的铁器——每一样都是唐王给的路子。你让郭孝在高昌城对我那么狠，唐王在暗地里对我又这么好。这两个人的红脸白脸——是真心的还是演戏？”

    “一半一半，唐王要你牵制金帐汗国，所以要帮你站稳北海。这是算计。但唐王也要你记住他帮过你，所以每一次帮你都留了一手——白海是撒哈伊人传的话，不是唐国自己的使臣。这样万一哪天你跟唐国翻脸，他也好说‘我可没帮你’。这是情面。算计和情面搅在一起，分不清楚。分不清楚——就是唐王最高明的地方。”

    他掀开毡帘，冷风灌进来。

    北海的水面在远处泛着灰蓝色的光。

    “王爷，你要在北海建一个新汉国。唐王要在西域建一条铁路。你们两个的目标暂时不冲突。但不冲突不意味着不竞争。等你的汉国建起来，他的铁路修过来——冲突