安全，戈壁无哨站，被劫唐国不负责追讨。走老河道的免过路费。走戈壁的，出了事自己扛。”

    “王爷，公告一出等于告诉全西域唐国只保老河道不保戈壁。格日勒看到公告，十股骑兵全压到戈壁上。”

    “就是让他压。”

    李晨的声音很平，像在陈述一个已经发生了的事实。

    “他全压到戈壁上，商队就会改走老河道。商队多了，哨站更密。哨站密了，巡逻覆盖更广。等戈壁上没商队，格日勒的骑兵在戈壁上吃什么？抢沙子？两个月后疏勒公路路基铺好，摩托车深入戈壁追击——他又饿又被打，不战自溃。”

    郭孝沉默了一会儿。

    炭笔在指间转了一圈。

    “这招够狠。示敌以虚，戈壁就是那个虚。”

    他顿了顿，放下炭笔。

    “不过臣想到另一个人。库尔班在隧道里换刀片，听说格日勒要劫商路，主动申请去摩托车巡逻队。他说自己是龟兹人，戈壁上的地形从小跑到大。哪条沟能藏兵，哪片滩能吃水——闭着眼都能摸到。”

    “铁木尔放人吗？”

    “不放，说库尔班手艺快出师了，现在走耽误半年。”

    “库尔班怎么说？”

    “他说打铁什么时候都能打。戈壁上那些沟沟滩滩，他不去带路别人找不到。”

    “让铁木尔放人，打铁不缺半年，戈壁的向导现在缺。”

    郭孝在炭笔旁记了一笔。

    院墙外摩托车引擎声由远及近。赵石头的巡逻队换班回来了。新一班踩了油门，引擎声由近及远，往老河道方向推去。

    楚玉端着一碟馕饼从灶房出来。馕饼新烤的，面上撒了芝麻。她把碟子搁在石桌上，偏头扫了一眼地图。

    “你们俩——一个画圈一个画线。圈圈线线画一天了，饼凉了。”

    李晨拿起一块馕饼，掰成两半，一半递给郭孝。

    “楚玉，你说说——完颜烈这个人怎么样？”

    “我不懂打仗。”

    楚玉在石凳上坐下，手指捻着围裙角。

    “但我在潜龙城见过这种人。嘴巴甜，手里有刀。见谁都说好话，背地里谁都不信。”

    “这种人怎么对付？”

    “不能当朋友，也不能当敌人。只能当路人。但路人走多了也会碰面。碰面的时候——不要接他的茶，也不要拔刀。点点头，继续走自己的路。”

    郭孝咬了一口馕饼。

    “王妃这话比我的分析还准。完颜烈就是路人。给他让路不是怕他，是嫌他碍事。铁路修得够快，他自己就消失在铁轨边上了。”

    “铁路什么时候通到楼兰？”

    楚玉把馕饼碟子往李晨面前推了推。

    “盾构机每天都在啃，年底贯通。明年初春铺轨。花无缺肚子里的孩子出生之前——铁路一定通。这是王爷给她的聘礼。聘礼可以迟到，不能不到。”

    “这话你让花无缺听见——她又该说你们画饼了。”

    “饼已经不是纸上画的了，盾构机在山里啃石头就是烙饼。烙到一半——算画还是算烙？”

    郭孝站起来，把最后一口馕饼塞进嘴里。拍了拍手上的芝麻。

    “臣去给阿紫发电报。哨站往北推三十里——这个命令要在完颜烈站稳乌兰哨站之前下完。他站稳了再推，他就有面子说‘让’了。没站稳之前推——是我们铺路，不是他让路。差一天，差一个面子。面子上差一点，以后谈判就差一大截。”

    他大步走出院门。袍角带起一阵风，把地图的边角吹得卷起来。

    楚玉看着他的背影，摇了摇头。

    “郭孝连面子都算。”

    “不算面子他就不叫郭孝了。奉孝算的不是面子，是人。把人算透了，棋就好下。沙漠里下棋，水比棋重要。奉孝就是替我们找水的人。”

    楚玉站起身，把馕饼碟子往李晨手边挪了挪。

    “饼还是要吃的，不管你画了多少饼、烙了多少饼——眼前这张趁热吃。疏勒的甜瓜、楼兰的沙枣、其其格的梭梭苗——都是饼上的芝麻。芝麻多了，饼就香了。”

    泉州港。

    铁甲蒸汽船泉州二号靠在码头上，烟囱冒着淡白蒸汽。甲板上摆着刚出厂的铁壳炮，炮管用油布裹着，只露出黑洞洞的炮口。

    沈万三站在船舷边，手里攥着一本账簿。

    牛皮封面磨得发亮，页角卷起。

    “泉州二号——南洋航线。泉州三号——波斯航线。澎湖号、清晨号——明珠群岛。交趾号——唐王城。九州号——石见银矿。科威特号——新泉城。”

    啪一声合上账簿。

    “东海舰队、南海舰队、波斯湾支队。三支舰队，大小铁甲船四十七艘。没一