赤谷。

    风从金山豁口灌进来，土坯房顶上的茅草被掀得哗哗响。

    赤谷只有八十户人家，土坯房沿着河谷排成两排，中间一条土路，路边堆着修哨站剩下的松木料子。乌兰哨站被打下来之后，旗就插在哨塔残墙上。旗面被硝烟熏黑了半截，“党项王”三个字倒还清清楚楚。

    帐里烧着牛粪火。

    李元庆坐在火塘边，手里攥着一封羊皮信。信是从北海送来的，墨迹被雪水洇过，有的字已经模糊了。但关键那几句还在。

    “北海汗国今日立国。汗弟元庆，替北海汗国镇守金山以南。汗弟的哨站是北海的南大门，汗弟的骑兵是北海的南墙。”

    火塘里的火苗跳了一下。

    李元庆把羊皮信揉成一团，砸进火里。羊皮遇火蜷起来，边缘变黑，然后轰地烧着了。火光把脸映得一明一暗。

    “汗弟？”

    声音很低，但帐里的人都听见了，亲兵把手按在刀柄上，不敢接话。

    李元庆站起来，在帐里来回走了两步。

    “他在北海立国，称汗。我在这里拔哨站、打硬仗、死弟兄。他连商量都没商量一句，直接在祭天台上封我个‘汗弟’。”

    火光照着那张被硝烟熏得发黑的脸。

    “还‘南大门’，还‘南墙’。”

    “我是党项王，他是什么东西？”

    赤谷守将乌古思跟了李元庆五年。从党项一直跟到金山，知道主子的脾气。平时不爱说话，喝再多酒脸都不红。一旦红了，就要拔刀。

    “大王，信上说的事，要不要先核实一下？”

    “核实什么。”

    李元庆转过身。

    “祭文都念了，七部落首领都跪了，阿依古丽的爹站在前排，韩元捧着铜轴卷。”

    乌古思往火里添了两块柴。

    “金帐汗国那边也来了消息。”

    “说什么？”

    “汗王正在调兵，要派使者去北海问罪。”

    “问罪？”

    李元庆冷笑了一声。

    “兀良术在高昌跪了小半个时辰，唐王连面都没见。金帐汗国现在就是唐国的跟班，还有胆子去北海问罪？”

    乌古思低下头。

    “大王，那咱们怎么办？”

    “金帐汗国的使臣到哪儿了？”

    “昨晚过了金山隘口，今天午后到赤谷。”

    “来了正好。”

    李元庆在火塘边坐下来。火光照着那双布满血丝的眼睛。

    “韩元替李元昊写祭文，第一句就是不认金帐宗主。金帐汗国正在找帮手。我不用他找，我自己送上门。”

    “大王要跟金帐结盟？”

    “金帐汗国要压北海，我要摆脱‘汗弟’两个字。他们需要刀，我需要名分，各取所需。”

    乌古思犹豫了一下。

    “大王，金帐汗国跟咱们打了这么多年。现在转头跟他们结盟，底下的弟兄怎么想？”

    “底下的弟兄想什么？”

    李元庆把一根柴火扔进火里。

    “想活下去，赤谷只有八十户人家。乌兰哨站是座空寨。金山以南四个哨站全是烧过的。我手里兵力不到三千。”

    他站起来，走到帐门口。外面是茫茫雪原，金山豁口的风还在灌。

    “李元昊在北海有七部落，联姻撒哈伊盐池。骑兵可以在自己草场上从北跑到南。他立国，他称汗，他封我当‘汗弟’。我拿什么跟他平起平坐？就凭赤谷八十户？”

    乌古思不敢接话。

    “再不找外援，明年这个时候，‘汗弟’就变成‘前党项王’了。”

    李元庆的声音压得很低。

    “党项已经没了，娘在的时候党项还在。娘现在在高昌，唐王饶了她一命。党项没了，娘也不在。我还能靠谁？李元昊？他现在是北海汗。我是他的汗弟。汗弟是什么？是臣。”

    金帐汗国，王帐。

    汗王坐在狼皮椅上，面前的案上摊着两份文书。

    一份是北海汗国立国的细报。连祭文全文都抄了回来。另一份是兀良术从高昌带回来的协议草案，墨迹才干了三天。

    汗王把第一份文书推到案角。

    “李元昊在北海称汗了。”

    兀良术坐在侧案，手里端着马奶酒。

    “兀良术，你刚从高昌回来，唐王那边怎么说？”

    “唐王说他不管草原上的事，谁的本事大，草场归谁，他只管商路畅通。”

    “这话的意思就是，唐王不会替我们压李元昊。”

    汗王站起来，走到帐门口。

    “唐王坐在高昌，等着看我们跟北海互相咬。谁咬赢了，他跟谁做生意。”

    兀良术沉默了一会儿。