腊月二十三，小年。

    京城东城茶楼的醒木连拍了三天。

    老张头的嗓子哑了，含了块冰糖接着讲，茶楼里里外外挤满了人。掌柜的把条凳搬到街面上，照样坐不下。

    有人端着碗蹲在墙角听，碗里的面坨了也不走。

    “列位！昨儿讲了秦怎么亡的，汉怎么亡的。今儿讲什么？讲咱们大炎！”

    醒木一拍，满堂寂静。

    “唐王殿下在信里写了一句，老张头念了三遍，每一遍都后背发凉。崇祯爷勤政爱民，起得比鸡早睡得比狗晚，结果煤山上吊了。为什么？因为他动的都是自己，从来没动过权贵！”

    角落里有人喊了一声。

    “咱们大炎的权贵动没动？”

    老张头嘿嘿一笑，没接话。

    醒木又拍了一下。

    “列位自个儿琢磨，唐王殿下在信里还写了一句，权贵占的利益太多了。田是权贵的，矿是权贵的，码头是权贵的，盐铁是权贵的。朝廷收税只能从穷人身上收，因为富人有一百种方法避税，这话说的对不对，列位心里有杆秤。”

    茶楼里嗡的一声议论开了，有人拍桌子叫好。有人摇头叹气，有人端着茶碗的手直抖。

    临窗的雅间里坐着几个穿长衫的，脸色铁青，茶都没喝完就起身走了。楼梯踩得咚咚响，像要把楼板踩塌。

    老张头瞥了一眼那几道背影，嘴角扯了扯。

    “有人不爱听，但不爱听也得听。唐王殿下敢写，老张头就敢讲。天子把这封信从御书房里放出来，就是让咱们听，让咱们想，让咱们评说。天子为什么这么做？因为天子心里也有一杆秤！”

    茶楼外头，街面上忽然一阵骚动。

    几个穿皂衣的衙役推开人群往里挤，腰刀碰在桌角上哐当响。

    领头的是顺天府的一个班头，脸黑得像锅底，站在茶楼门口扯着嗓子喊。

    “散了散了！聚众议论朝政，成何体统！”

    老张头站在台上一动不动。

    醒木在手里转了个圈。

    “班头大人，老张头说书二十年，说的都是前朝旧事。今儿说的也是信上写的，信是宫里出来的。您要说这是聚众议论朝政，那您得先去宫里问问，这信怎么就出来了？”

    班头愣了一下。

    这话是个套。

    宫里出来的东西，顺天府管得着吗？管不着。

    但不管，回去没法交代。

    脸憋得更黑了，憋了半天憋出一句。

    “那你小声点。”

    “小声不了，嗓子哑了还在这儿讲，为的就是让大伙儿听清楚。班头大人要不也坐下来听听？听到不对的地方，您当场指出来。”

    班头没坐，站在门口听了一会儿，听到“崇祯煤山上吊”那段，脸色变了好几变。

    最后手一挥，带着人走了，走的时候脚步比来的时候还快。

    老张头看着那几道背影消失在街角，醒木轻轻搁在桌上。

    “列位，今儿就讲到这儿。明儿接着讲，讲什么？讲唐王殿下在信尾加的那两句话。歪脖子槐树不是自己长歪的，是从小被人压歪的，别让大炎的树都长成歪脖子。”

    茶楼里的人陆续散了。

    有人走的时候眼眶红红的。

    有人走的时候嘴里念念有词，有人走的时候把茶碗底拍在桌上，茶水溅了一桌。

    老张头坐在台沿上，把冰糖含在舌根底下。掌柜的端了杯热茶过来，压低声音。

    “老张，你这几天讲的这些东西，得罪的人可不少。”

    “得罪谁？”

    “权贵呗，你刚才说的那些话，传到他们耳朵里，能给你记一辈子。”

    “记就记，我一个说书的，贱命一条。他们还能把我怎么着？砍头？”

    老张头把茶杯搁在膝盖上。

    “砍了一个老张头，明天还有老李头老赵头。唐王殿下在信里说的对，种子埋进土里了，谁也别想再把它挖出来。”

    掌柜的摇摇头，不劝了。

    当天夜里，京城下起了冻雨。雨点子打在瓦片上噼里啪啦，廊下的灯笼全打灭了。

    长乐公主的偏殿里又点了两盏长明灯。

    火苗被门缝里钻进来的风吹得东倒西歪。

    蒲团上坐着三个人。

    长乐公主靠在引枕上，脸色比三天前更差了。颧骨上的皮绷得发亮，像一层薄纸蒙在骨头上。对面坐着两个穿锦袍的，一胖一瘦。

    胖的叫刘崇德，刘氏宗族里现在男丁辈分最高的族老。论辈分，刘策得叫一声叔祖。

    瘦的叫刘文渊。宗正寺卿。专管皇族事务。

    刘崇德把手里的念珠转得噼里啪啦响。

    “姑母，唐王那封信的事，您听说了吧？”

    长