人氏？”

    吕强步履不停，头也不回地答道：“刘使君可曾听闻湟中义从”？”

    刘备点头，他对边事颇为熟悉：“自然知晓。湟中义从，匈奴屠各，八种西羌，并称关西三大最强兵。听闻湟水流域的小月氏人，尤其弓马娴熟，冠绝天下。昔年段纪明平定羌乱，所倚仗的主力便是小月氏义从。

    “使君博闻强识。”

    吕强赞了一句，继续解释道。

    “昔年匈奴强盛，攻灭月氏国。月氏王族大部西迁，创建了西域的贵霜国。

    而留在河西走廊与湟水流域的部众，便被称作小月氏。此族多出美人，亦多出骁勇善战之士。陛下素来雅好胡风胡物，故而宫中颇多月氏佳丽与月氏锐士。”

    “刘使君能率领长水乌丸突骑纵横河南地，所向披靡。他日若有机会，统领这名震天下的湟中义从，只怕更是如虎添翼，无人能挡了。”

    刘备心中微动，面上却不动声色，拱手谦道：“中贵人谬赞了，备愧不敢当“”

    C

    说话间，已至朔平门下。

    吕强侧身，伸手示意：“今走朔平门，正当合朔州平定”之意。刘使君请！”

    “吕常侍请。”

    穿过朔平门，经过肃穆的朔平署，不多时便来到了皇家苑囿一濯龙园。

    虽是冬季，园中道路上的积雪已被仔细清扫，露出干净的石板路。

    道旁植着耐寒的腊梅与梨树，枝头或点缀着红白的花朵，或残留着未化尽的积雪，不时有雪团“扑簌”落下。

    一滴融化的雪水恰巧滴在刘备的进贤冠上，他伸手轻轻拂去，抬头间，已望见前方一座精巧的亭台。

    亭中，大汉天子刘宏正惬意地坐在一张铺着厚厚毛皮的坐榻上，身前摆着一张宽大的食案，案上一个精致的青铜染炉正咕嘟咕嘟地冒着热气，浓郁的肉香随风飘来。

    已经先一步回来的蹇硕，正小心翼翼地在一旁烤着鹿肉，动作熟练。

    时值冬季，五行属水，尚黑。

    刘宏穿着一身玄色常服，外罩一件雪白的狐裘，黑白分明，仿佛暗合阴阳之道。

    他比刘备年长四五岁，面容却因养尊处优而略显丰腴，与刘备边塞风霜磨砺出的精悍形成鲜明对比。

    “玄德！来了！快，过来，趁热吃些！”

    刘宏看到刘备，脸上露出随和的笑容，招手让他上前，毫无皇帝的架子，倒象是招呼一位久别重逢的友人。

    刘备快步上前，依礼参拜，目光快速扫过亭内，只见天子食案对面，仅设一张坐榻。

    能与皇帝同案而食，这是何等殊荣？他一时有些迟疑。

    吕强在身后轻声提醒：“刘使君，陛下让你去，你便去。莫要拘礼。陛下在臣子面前需保持威仪，私下里却是最随性不过的。”

    确实随意，毕竟灵帝登基之前也只是个河北小侯爷，两人年纪看起来也跟兄弟差不多。

    刘宏笑着催促：“愣着作甚？坐！这染炉羹冷了就难吃了。”

    “如此臣谢陛下恩典。”

    刘备不再推辞，缓步上前，在那张独榻上坐下。

    看着案上琳琅满目的食材和翻滚的汤汁，他举着筷子，竟有些不知从何下手。

    刘宏却毫不见外，自己夹起一片涮好的羊肉，蘸了酱料塞入口中，吃得津津有味，又对蹇硕吩咐：“给爱卿斟酒。”

    “唯。”

    蹇硕应声，小步趋至亭边炭火旁，将置于火上加热的酒水倒入羽殇，然后双手捧到刘备面前，声音里透着躬敬：“刘使君，请慢用。

    “多谢中贵人。”刘备接过温热的羽筋，入手微烫。

    他并未立刻饮用，而是置于鼻尖轻嗅。

    一股醇厚馥郁的酒香扑鼻而来，皇家喝的酒果真与寻常酒水不一样。

    汉代其实是有蒸馏技术的。

    在江西省海昏侯墓中，考古学家发现了青铜蒸馏器，证实了西汉时期已经掌握了蒸馏技术。

    寻常在边塞喝的酒，都是绿色的带着酒渣的浊酒，提供酒水的军需官为了战胜敌军后，多数将士都能喝到酒，运送来的大部分都是掺了水的假货。

    而宫廷里的酒水经过蒸馏，度数高，而且颜色纯白，浮沫少。

    要是给简雍遇上，他能把汉灵帝的珍藏喝的干干净净。

    “好酒。味道香醇。”

    刘宏闻言，脸上露出些许得意之色：“自然是好酒。按汉家制度，宗庙八月饮酎，所用醇酒，需在每年正月初一便开始酿造，直至八月方能成就。你手中这杯，乃是朕即位后第二个春天，亲自下令酿造的，至今已近十二个年头了。”

    他目光灼灼地看着刘备，慨叹道：“普天之下，除了你刘玄德，眼下还真找不出第二个人，有资格与朕同饮此酒。”

    刘备持筋的手微微一滞，放下羽筋