，躬身道：“陛下厚恩，臣————诚惶诚恐。”

    “不必徨恐。”刘宏摆了摆手，用布巾擦了擦嘴，神色稍正。

    “此番你奉朕密令，出击河南地，扫荡西部鲜卑，历时一秋一冬，竟能令朔方全境归附，功莫大焉！如今西部鲜卑元气大伤，除北地、上郡部分局域尚需时日恢复，边郡大体安定。玄德，你这一仗，打得确实漂亮！

    “全赖陛下运筹惟幄，将士用命，臣不敢居功。”刘备谦逊道。

    “功就是功，朕心里清楚。”

    刘宏话锋一转，眼神变得深邃起来。

    “不过，玄德，朕今日密召你前来，主要并非为了叙说朔方战事。”

    刘备心领神会：“陛下密令李巡传信，命臣轻骑简从，提前返京，臣便知京中必有要事。”

    “不错。”

    刘宏拿起筷子，在染炉边轻轻敲了敲，发出清脆的响声。

    “西部鲜卑这个外患既已重创，那么，朝中的一些内忧”，也该清理一番了。玄德，你久在边州，对朝中近来动向，可曾有所耳闻？”

    刘备摇头，神色凝重：“边关战事频仍，军务倥偬，臣无暇南顾，于朝中事务，所知甚少。”

    刘宏对吕强使了个眼色：“吕常侍，你与他分说分说。”

    吕强躬身应道：“唯。”

    “回刘使君。本月，南阳屠户何氏之女，已由贵人正式册立为皇后了。”

    “这背后，是整个南阳籍的官员，尤其是浊流一系在大力推动。中常侍曹节是南阳人，中常侍郭胜也是南阳人，还有此前上任的五原太守郑石仇等人，皆是南阳籍贯。

    南阳乃帝乡，天下第一大郡，人才辈出，宦官之中亦多南阳乡党。他们合力推何氏上位，宫中一时无人能够阻止。”

    “除了何后以外，他兄长何进，次兄朱苗、母亲也都入宫了。”

    刘备点头，心中迅速梳理着这复杂的关系。

    何家兄妹，关系颇为混乱：

    何进与何后是同父异母，何后与何苗倒是同母异父。但何苗本姓朱，朱苗跟何进不同父也不同母————

    这一家子的关系，着实是一团乱麻。

    “外戚之祸，弥漫已久。”

    刘宏接口道，语气带着一丝厌倦。

    “西京之时，外戚跋扈，几不可制。到了本朝，外戚废立乃至弑杀皇帝之事，亦非罕见，太后临朝，天下沸燃。朕不欲令高门大族之女为后，故而宫中嫔妃，多选自寒微之家。

    如何青，其父不过一屠沽之辈，再如那邯郸王荣，其父祖皆清平自守，不肯出仕。”

    灵帝念此话锋陡然转厉：“曹节想让他的南阳乡党当皇后，可以！但朕绝不能允许，这后宫之中，除了何青能为朕诞育子嗣，朕的其他骨肉，竟一个也活不下来！”

    此言一出，如同惊雷炸响在亭中。

    刘备只觉得一股寒意顺着脊背窜上头顶。

    “陛下————何出此言？”

    “你知道朕在宫中，夭折了多少孩儿吗？”

    刘宏的声音里带着难以言喻的痛苦，他猛地将手中的筷子拍在食案上，发出“啪”的一声脆响，碗碟震动。

    “你猜猜看，为什么朕的子孙，唯独就她何青所出就能活？哼！”

    刘备默然。

    汉代宫廷斗争的残酷，他素有耳闻，但由皇帝亲口说出，依旧令人心惊。

    灵帝好色，子嗣本应不少，但最终存活下来的却寥寥无几。

    这后宫之中，显然存在一条不言自明的残酷规则：

    除了皇后何氏，谁也不能怀孕、

    即便怀上，要么自己设法打掉，要么便是母子俱亡的结局。

    那位后来生下刘协的王美人，不就是因为喝打胎药未能成功，最终惨遭何后毒手吗？

    宫女妃嫔们不敢怀孕，并非仅仅畏惧何后，更是恐惧她背后那只无形的大手曹节！

    “曹节老贼。已有取死之道！”刘宏几乎是咬着牙吐出这几个字，眼中寒光闪铄。

    “是，他是有手腕，有能力！他能对付清流，压制党人，也敢于破格重用你们这些边地武人去办实事，更能为朕，为朝廷弄来钱粮。

    朕————确实依赖他。但朕是大汉天子，不是他曹节手中可以随意摆布的傀儡！”

    刘宏猛地站起身，玄色袍袖在寒风中拂动，他背对着刘备，望向亭外萧瑟的园景低声道。

    “他一介阉宦，难道还想做霍光不成？他把朕当成西京的孝昭皇帝了吗？以为朕是他棋盘上的一颗棋子？他想让谁怀孕，谁才能怀孕？他想让谁死，谁就必须死？”

    “可这天下，是朕的天下！是刘氏的天下！不是他曹节的！”

    亭中一片寂静，只