有染炉中汤汁翻滚的“咕嘟”声和炭火偶尔爆开的“噼啪”声。

    空气凝重得几乎要滴出水来。

    刘宏缓缓走近，在刘备面前停下，一字一句地问道：“玄德，朕今日只问你一句。你如今亦是冯方之婿，算起来，与曹节一党亦有牵连。徜若有一天，朕忍无可忍，决心与曹节彻底翻脸————”

    他顿了顿，目光锐利如刀：“刘玄德————届时，你，愿意站在哪一边？”

    刘备迎着天子审视的目光，没有任何尤豫，他离席，躬身，行礼，声音在寂静的亭中回荡：“臣，始终是汉家之臣。”

    “非是曹家门生，更非任何私党故吏。”

    “臣一生所求，无非大汉安泰，海清河晏。”

    “若真有那一日，陛下需清除奸佞，重整朝纲————”

    他抬起头，目光坦然，与刘宏对视：“臣，刘备，必当效死力，拱卫天子，万死不辞！”

    刘宏紧紧盯着刘备的眼睛，仿佛要从中分辨出细微的动摇之念，但刘备目光如炬，始终不卑不亢。

    良久，刘宏脸上紧绷的线条缓缓松弛，嘴角勾起一丝笑意。

    这确实是一个极其艰难的决择。

    按照汉代的二元君主观念，举主、师长之恩，重于皇权。

    刘备由刘虞举荐，受业于卢植，又与蔡邕有旧，更是曹节一党内核人物冯方的女婿。

    从某种意义上说，曹节是也算是他的“恩主”之一。无论他选择支持哪一方，在时人看来，似乎都情有可原。

    但刘备的情况又有些特殊。

    他如同桓帝朝的张奂，曾受皇帝亲自策问，端门对策第一，由天子亲自擢拔。

    汉灵帝，是他最直接、也是最高级别的“举主”。

    在忠君与报私恩之间，刘备此刻给出了明确的答案。

    “朕，没有看错人。”

    刘宏的声音缓和下来，他走回坐榻，重新坐下。

    “今岁朕密诏你回京，想必曹节那边，也有密文给你吧？”

    刘备点头：“陛下明察。臣确实也收到了曹令君的密信，召臣返京。接到双方密令之时，臣便已猜到，今岁之雒阳，恐难有太平年了。”

    刘宏给自己斟了一杯酒，一饮而尽，眼中闪过一丝决绝：“那你知道，朕最终想做什么吗？”

    刘备缓缓吐出两个字，重若千钧：“倒曹。”

    “不错！倒曹！”

    刘宏重重放下酒杯。

    “时候到了！侯览死了，王甫死了，他曹节也风光得够久了。”

    刘宏忽然叹了口气，语气中竟带着一丝惋惜：“说实话，玄德，若非他咄咄相逼，触及朕之逆鳞，朕是真不愿动他。曹节，是难得的有真本事的人。没了他，谁能稳得住这纷乱的朝堂？谁能替朕去对付那些清流党人？谁能源源不断地为朝廷筹措用度？”

    他象是在问刘备，又象是在问自己。

    但很快，这丝尤豫便被坚定取代：“然则，树大根深，若不趁早解决，来日必成心腹大患，尾大不掉！必须倒曹！如今，东海陈家的人已经坐上了司徒之位，朝堂之上，就让他们先去攀咬。

    你，暂且潜伏，静观其变。平日里，无需你亲自出手，自有清流去冲锋陷阵。”

    他的目光再次变得锐利，紧紧盯着刘备：“但是，万一————朕是说万一，真到了图穷匕见，需要在宫闱之内兵锋相见的那一刻————”

    “玄德，你的用处，就到了！”

    刘备深深吸了一口气，颔首道：“臣，明白。那么目下，臣当继续潜形匿影，不使曹节及其党羽起疑。”

    “正是此理。”

    刘宏点头，脸上露出一丝冰冷的笑意。

    “今年，就让他曹节再过最后一个好年。朕还得靠他，把钱，给朕足额筹来呢。”

    他望向亭外灰蒙蒙的天空。

    “待此事毕————”

    “南阳曹家，就该从这大汉的朝堂之上，彻底消失了。”