“殿下，现在怎么办？”

    萧瑾深吸一口气，睁开眼。

    他的目光很冷。二十六岁的四皇子，轮廓和老皇帝有七分相似，但眉宇间多了一股老皇帝年轻时不曾有的阴鸷。

    “断尾。”他吐出两个字。

    “断谁？”

    “刘怀安。”

    幕僚愣了：“殿下，刘怀安是咱们在工部的——”

    “我说断就断。”萧瑾的声音冷到了底，“沈氏是他妻子，沈氏被抓就是他被抓。他如果被审出更多东西，整个工部都保不住。与其让父皇的人挖出来，不如我亲手送上去。”

    “主动交出来？”

    “对。革职抄家，全族流放岭南。”萧瑾的嘴角扯了一下，“我给父皇一个台阶，让他知道我''大义灭亲''——不是我指使的，是底下人擅作主张。”

    幕僚们面面相觑。

    这就是四皇子的断尾求生之术，牺牲一条大鱼，保住自己。

    “刘怀安那边不会闹吧？”

    “他不敢。”萧瑾的眼底闪过寒光，“他全家的命捏在我手里。流放岭南好歹还能活，如果他敢在审讯中多说一个字——”

    他没说完。

    幕僚们都懂了。

    角门外传来脚步声。内务府的管事太监小跑着过来，手里捧着一面明黄锦帕，上面覆着孙德全的手印——口谕的信物。

    “四皇子殿下”

    萧瑾转身。

    他的脸上已经换了一副表情——惶恐、惊讶、痛心，每一个情绪都恰到好处，像是才刚听说偏殿出事的样子。

    “公公请讲。”

    管事太监清了清嗓子。

    “陛下口谕：四皇子萧瑾，管束下人不力，致使太后千秋生事——禁足王府一月，罚俸一年，好生反省。”

    禁足一月，罚俸一年。

    不轻不重。

    放在别的事上，这算轻罚——毕竟皇帝没有追究“指使”的责任，至少明面上接受了“底下人擅作主张”的说法。

    但萧瑾知道，这不是终点。

    这是开始，因为皇帝还加了一句话。

    管事太监压低声音，传了最后几个字：“陛下说——这是最后一次。”

    最后一次，太监走了。

    萧瑾站在角门外，冬天的风灌进巷子里，吹得他袍角翻飞。

    他的幕僚们等着他开口。

    “回府。”萧瑾说。

    走出三步之后，他一直揣在袖中的右手缓缓攥成了拳头。

    指节攥得泛白，关节咯吱作响。

    他想起了萧鸿，想起了那个抱着林黛玉、当着皇帝的面说“这宫里太脏了”的人。

    想起了扬州，想起了一千二百二十万两白银，想起了三百六十万两被连根拔起的盐税暗线。

    从北疆回来的那一天起，萧鸿像一把刀，一刀一刀地割掉了他三年来苦心经营的一切。

    盐商——没了，朝中暗桩——被拔了七个，江南人脉——烧干净了。

    如今连后宫的棋子都保不住了。

    王夫人下狱，夏守忠下狱，元春在后宫的支撑点被抽掉了一半。

    贾家已经废了。

    不，贾家从来不是什么棋子——只是一群蠢货。从头到尾，他用贾家做的每一步棋，都比预期效果差了三成。

    萧瑾走到马车前，脚步顿了一息。

    他回头看了一眼宁寿宫的宫墙。

    宫墙很高，琉璃瓦在冬日的光线下泛着冷冽的金色。

    那堵墙后面，是整个大奉朝的权力中枢。

    父皇还在那里，太子还在那里。

    而他被勒令回府禁足一个月。

    一个月的时间，足够萧鸿和太子做很多事。

    萧瑾踏上马车的脚踏板，钻进车厢里。

    帘子放下的那一刻，他的脸上所有的伪装全部卸掉了——惶恐没了，痛心没了，只剩下一双阴冷的、像毒蛇一样的眼睛。

    “时不我待。”他低声说，声音只有自己能听见。

    手从袖中抽出来，手心里多了一样东西，一枚小小的铜制虎符，只有半边。

    那是京营五万禁军的调兵凭证。

    另外半边，在他安插了三年的一个人手里。

    “马车往南。”他对车夫说，“不回王府。先去宣武门外的庄子。”

    车轮碾着青石路面，吱嘎吱嘎地转了起来。

    宁寿宫。

    主殿的宴席勉强进行着最后的收尾功夫。歌舞不演了，酒也没人敢喝了。命妇们坐在各自的位置上，像一群被浇了冷水的鹌鹑。

    太后疲惫地揉了揉眉心。

    皇帝陪她坐了一会儿，低声说了几句安慰的话，然后起身离开了。